Como um pára-brisa de motocicleta espalhando bugs na estrada, a atmosfera da Terra está constantemente desviando pequenos pedaços de rocha extraterrestre, poeira e outro lixo espacial que atrapalham o passeio de 107.000 km / h do planeta. Ocasionalmente, esses detritos surgem - como ocorreu há 66 milhões de anos, quando um asteróide do tamanho de Manhattan colidiu com o Golfo do México e matou os dinossauros.
Esse impacto foi singularmente catastrófico. Mas, de acordo com um novo estudo publicado hoje (17 de janeiro) na revista Science, esse choque também foi apenas um episódio de um pico contínuo de impactos gigantescos de asteróides que bombardeavam nosso pescoço do sistema solar. Depois de estudar 1 bilhão de anos de crateras de asteróides na Terra e na Lua, os autores do estudo descobriram que a taxa de enormes impactos de asteróides na Terra quase triplicou nos últimos 290 milhões de anos - e ninguém sabe ao certo.
"Talvez seja justo dizer que foi uma data com destino para os dinossauros", disse o coautor do estudo Thomas Gernon, professor associado de ciências da Terra na Universidade de Southampton, no Reino Unido, em comunicado. "A queda deles foi um tanto inevitável, dada a onda de grandes rochas espaciais colidindo com a Terra".
Lendo as cicatrizes
No passado, os pesquisadores tentaram estimar a taxa de acerto de asteróides na Terra, datando as rochas em grandes crateras de impacto em todo o mundo. O problema é que é difícil encontrar crateras com mais de 300 milhões de anos, então os geólogos suspeitam que processos geológicos como erosão e tectônica de placas periodicamente eliminem as crateras mais antigas do mundo. Esse possível apagamento de antigas crateras é conhecido como "viés de preservação" e torna um cálculo preciso da taxa de impacto de asteróides da Terra um desafio.
Para contornar esse viés, Gernon e seus colegas dos Estados Unidos e do Canadá olharam para a lua.
O satélite natural da Terra (que por si só pode ter resultado de uma enorme colisão de rochas espaciais há 4,5 bilhões de anos atrás) é o companheiro cósmico mais próximo do planeta e enfrenta aproximadamente a mesma proporção de acertos de asteróides ao longo do tempo, escreveram os pesquisadores. E como a lua não está sujeita a forças como as placas tectônicas, acredita-se que suas crateras mais antigas permaneçam à vista.
Em seu novo estudo, os pesquisadores escolheram 111 grandes crateras lunares (aquelas com diâmetro maior que 10 milhas ou 10 quilômetros) com menos de 1 bilhão de anos. Para estimar a idade dessas cicatrizes lunares, os pesquisadores procuraram o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA, que captura imagens infravermelhas da lua desde 2009.
Essas imagens ajudaram os pesquisadores a ver como o calor irradia da superfície da lua. Eles viram que rochas maiores (do tipo levantadas por grandes impactos de asteróides) absorviam mais radiação durante o dia e tendiam a liberar mais calor do que o solo lunar fino, que foi despejado em poeira ao longo de milhões de anos de minúsculos impactos de micrometeoritos. (Diferentemente da Terra, a lua não tem atmosfera eficaz para protegê-la desses constantes e minúsculos ataques.)
Como leva muito tempo para as grandes rochas se decomporem em pó, os pesquisadores concluíram que as crateras cercadas por rochas maiores e mais quentes provavelmente resultaram de impactos de asteróides mais recentes do que as crateras cobertas de poeira pulverizada. Com isso em mente, a equipe conseguiu calcular as idades aproximadas de suas crateras lunares escolhidas, sem sair de seus laboratórios terrestres.
Um bombardeio de bilhões de anos
A equipe descobriu que, assim como a Terra, a lua tem muito mais crateras que se formaram nos últimos 290 milhões de anos do que aquelas que se formaram nos 700 milhões de anos anteriores. De fato, cerca de 300 milhões de anos atrás, a taxa de asteróides atingindo a Terra e a Lua parece ter aumentado três vezes.
"Isso significa que a Terra tem menos crateras mais antigas em suas regiões mais estáveis, não por causa da erosão, mas porque a taxa de impacto foi menor antes de 290 milhões de anos atrás", afirmou o co-autor do estudo William Bottke, especialista em asteróides do Instituto de Pesquisa Southwest em Boulder, Colorado, disse no comunicado.
Por que a taxa de impactos de asteróides aumentou drasticamente cerca de 300 milhões de anos atrás? É difícil dizer, mas os pesquisadores sugeriram que poderia ser o resultado de um enorme impacto de asteróide sobre asteróide no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter nessa época. Se duas rochas grandes o suficiente se batessem rápido o suficiente, isso poderia levar a uma série de colisões em cascata que durariam centenas de milhões de anos.
Felizmente, hoje os cientistas são (principalmente) muito bons em perceber quando um grande objeto extraterrestre está chegando em nossa direção. Em junho de 2018, a NASA anunciou um plano de cinco pontos detalhando como o governo dos EUA planeja detectar e, se necessário, limpar após grandes objetos ligados à Terra que podem romper a atmosfera do planeta. Dos mais de 8.000 grandes asteróides próximos à Terra que a NASA conhece, nenhum representa uma ameaça no próximo século, disse um porta-voz da agência.
Essa é uma notícia reconfortante por enquanto. Mas se os humanos durarem quase tanto quanto os dinossauros (cerca de 200 milhões de anos), ainda podemos ter nossa própria data com o destino reservado.
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