Com orifícios ovais para os olhos e uma pequena crista no nariz, a máscara lembra algo que um goleiro de hóquei dos anos 70 (ou Jason em "Friday the 13th") poderia ter usado.
Mas essa máscara foi esculpida em pedra há 9.000 anos, talvez em uma das primeiras cidades agrícolas do mundo.
A máscara foi descoberta perto de Pnei Hever, um assentamento israelense a leste de Hebron, na Cisjordânia. Ronit Lupu, arqueólogo da Autoridade de Antiguidades de Israel (IAA), disse à Live Science que um homem estava andando por um campo quando pegou a máscara do chão e acabou entregando-a à Unidade de Prevenção de Roubo de Antiguidades da IAA.
"Esta foi uma descoberta inocente, e a pessoa que a encontrou foi a pessoa que nos mostrou onde a encontrou", disse Lupu.
Lupu e seus colegas pensam que a máscara provavelmente foi trazida à superfície por atividades agrícolas que perturbavam o solo. O campo está cheio de artefatos neolíticos, indicando que há um sítio arqueológico no subsolo, que os pesquisadores esperam escavar eventualmente, disse Lupu.
Um olhar atento à máscara mostra que ela possui alguns detalhes mais refinados, como dentes ao redor da pequena fenda da boca.
"Eu amo as bochechas - tem maçãs do rosto", disse Lupu. Ela acrescentou que um dos funcionários do Museu Rockefeller em Jerusalém chorou ao ver a máscara.
Que a máscara de pedra possa provocar tal reação pode não ser tão surpreendente.
Uma máscara semelhante foi comprada em 1970 por Moshe Dayan, que era o ministro da Defesa de Israel na época. Dayan imaginava-se um arqueólogo amador e frequentemente se envolvia em práticas que hoje seriam chamadas de saques. "Se existe algum poder no mundo capaz de banir espíritos malignos, ele deve certamente habitar nessa máscara", escreveu Dayan certa vez sobre a máscara que comprou.
Além da máscara de Dayan, que agora está no Museu de Israel, 14 artefatos semelhantes foram descobertos na região do Levante do sul. Mas é a primeira vez em 35 anos que uma máscara de pedra é descoberta. Muito poucos deles provêm de sítios arqueológicos conhecidos.
Por exemplo, o arqueólogo palestino Jibril Srur mais tarde investigou o local onde a máscara de Dayan foi encontrada, apenas para documentar uma grande vila que existia no local, durante o chamado Período B Neolítico Pré-Cerâmico, cerca de 9.000 anos atrás.
"O contexto arqueológico mais seguro para qualquer máscara neolítica desse tipo é a da máscara Nahal Hemar", que está na coleção do Museu de Israel, disse o arqueólogo Morag Kersel, da Universidade DePaul, por e-mail à Live Science. "Essa máscara foi descoberta na primavera de 1983 pelos arqueólogos Ofer Bar Yosef e David Alon, que escavaram uma caverna escura e cheia de detritos com vista para o Mar Morto", disse Kersel.
Outra máscara de pedra foi comprada na década de 1890 de moradores de Er-Ram, uma cidade palestina perto de Jerusalém, que agora está no Fundo de Exploração da Palestina em Londres, disse Kersel. Outras dez máscaras semelhantes estão na coleção de Judy e Michael Steinhardt, mas os arqueólogos não sabem de onde vieram porque foram todos adquiridos no mercado de antiguidades.
A máscara recém-descoberta, e algumas outras, têm buracos nas bordas, possivelmente para que possam ser amarrados ao redor do rosto de uma pessoa ou de outro objeto. Sem muito contexto arqueológico para esses artefatos, os arqueólogos não sabem exatamente como as máscaras foram usadas 9 mil anos atrás; alguns pensam que estavam ligados a crenças espirituais envolvendo cultos ancestrais.
"Quando falamos sobre o período neolítico, falamos sobre a transição de uma sociedade de caçadores-coletores para assentamentos permanentes", disse Lupu. "As pessoas estão começando a domesticar plantas e animais. Este é um momento em que o mundo espiritual é muito forte".
Além das máscaras esculpidas em pedra, os arqueólogos também descobriram crânios cobertos de gesso na região a partir desse mesmo período. Lupu disse que um propósito espiritual pode ser a única explicação para esses objetos elaborados. "Eles não cavaram com eles", disse ela. "Eles não caçaram com eles."
Lupu apresentou a descoberta hoje (29 de novembro) na reunião anual da Sociedade Pré-Histórica de Israel.
Artigo original sobre Ciência ao vivo.
