Nas primeiras horas de 25 de maio de 2011, os cientistas e engenheiros da equipe do Mars Exploration Rover enviarão o último comando na tentativa de entrar em contato com o Spirit rover. “Nós esgotamos todos os cenários prováveis para entrar em contato com a Spirit, e a probabilidade de sucesso agora é praticamente nula”, disse John Callas, gerente de projetos da missão Mars Exploration Rover. "E, neste momento, a estação está decaindo e não poderíamos realizar nenhum dos objetivos científicos planejados, mesmo se tivéssemos notícias dela agora. A Deep Space Network ocasionalmente escuta o Spirit quando os recursos permitirem, mas decidimos não fazer nada além dos últimos comandos que serão feitos hoje à noite. ”
Spirit, o veículo espacial que aterrissou em Marte em 3 de janeiro de 2004, superou muitas dificuldades e passou por sua garantia de 90 dias. Por quase seis anos, ela viajou longas distâncias, escalou colinas - algo que os rovers não foram realmente projetados para fazer - ela andou e parou em rochas interessantes ao longo do caminho, o tempo todo transmitindo as informações que recebia, esclarecendo-nos sobre o natureza de Marte, passado e presente.
O espírito foi incorporado ao solo marciano macio em maio de 2009 e esse foi o começo do fim. A equipe passou meses planejando sua saída, e depois meses novamente tentando expulsá-la, mas eles ficaram sem tempo e energia no inverno marciano que se aproximava. A equipe não conseguiu colocar o veículo espacial em uma posição favorável para captar raios de sol em seus painéis solares e, após outro inverno congelante e cansativo, a Spirit agora provavelmente sucumbiu ao ambiente hostil em Marte.
"Dirigimos, literalmente, até que suas rodas saíssem e, no início da missão, nunca esperávamos que seria assim que esse projeto terminaria", disse Dave Lavery, diretor de programa MER da sede da NASA.
Os últimos comandos serão enviados no início de 25 de maio de 0700 UTC, logo após a meia-noite no JPL em Pasadena, Califórnia.
Então é isso. Este é o fim da missão do rover Spirit.
"Nós sempre soubemos que chegaríamos a esse ponto", disse Callas durante uma teleconferência com a imprensa, "e realmente é isso que queríamos fazer, utilizar esses veículos o máximo possível e desgastá-los. Estamos aqui hoje porque realmente desgastamos o Espírito. Se no Sol 90 (o 90º dia marciano da missão) alguém dissesse que isso duraria outros 6 anos, simplesmente não teríamos acreditado. ”
Questionado sobre o que seria o legado duradouro do Spirit, Callas disse à Space Magazine: “Além das grandes explorações e descobertas científicas, acho que o grande intangível que acompanha o Spirit é que ela fez de Marte um lugar familiar para nós. Não é mais um local misterioso. Por seis anos, temos pessoas que vão trabalhar em Marte todos os dias, por meio dos rovers. ”
O plano original era tentar entrar em contato com a Spirit uma vez por semana até o final de 2011, mas a equipe percebeu que a probabilidade de sucesso era praticamente zero e que estaria desperdiçando recursos valiosos, tanto tempo humano quanto recursos de escuta do DSN. . Então, a decisão foi tomada para encerrar as tentativas de contato com o Espírito.
Um dos desafios que a Spirit enfrentou é que sempre havia poeira nos painéis solares, disse Callas, mesmo durante o primeiro inverno nas colinas de Columbia. Após um evento oportuno de limpeza do pó por um demônio, a equipe conseguiu inclinar o Espírito para reunir a luz do sol e ela sobreviveu. No segundo inverno, ela alcançou uma inclinação de 10% e sobreviveu; No terceiro inverno, a equipe conseguiu encontrar uma inclinação de 30% - novamente ela sobreviveu. Mas no quarto inverno, simplesmente não havia a geografia correta nos poços de areia de Tróia que permitiria ao Spirit sobreviver depois que fosse incorporado.
Qual é o humor da equipe rover? “Todos nós estamos com uma aparência realista, pois essa missão deveria durar apenas 90 sóis e pensamos que, se tivéssemos uma sorte extraordinária, teríamos o dobro do tempo e que o primeiro inverno marciano seria o fim da missão” disse Lavery. “Realisticamente, em todas as definições possíveis da palavra, vemos isso como um enorme sucesso em termos de longevidade e o enorme retorno científico que obtivemos do projeto. Quando este capítulo específico da missão da Spirit chega ao fim, isso é uma celebração das realizações do rover e do sucesso que ele teve, e estamos ansiosos pelos próximos passos da exploração de Marte. ”
Lavery acrescentou que as equipes não olham para isso como um funeral, mas mais como um velório irlandês. "Tenho certeza de que contaremos histórias de quando o Spirit era um vagabundo pequenino", disse ele. Haverá uma reunião da equipe científica em julho e eles usarão essa oportunidade para reunir todos os envolvidos no planejamento do desenvolvimento e da ciência para se unirem e realizarem algum tipo de evento naquele momento.
"Elas são as coisas mais fofas do sistema solar", disse Callas. “Sim, estamos apegados a esses lindos proxies realizados na superfície de Marte. Temos tristeza por ter que dizer adeus ao Espírito, mas temos que lembrar as grandes realizações e as bênçãos que recebemos por ter este veículo a operar por todo esse tempo, por mais de seis anos. ”
O Spirit fez muitas descobertas - encontrando carbonatos que diziam aos cientistas muito sobre a habitabilidade passada de Marte e que provavelmente tinha uma atmosfera mais espessa em um ponto. Então, mesmo o fracasso trouxe descobertas, pois o mau funcionamento da roda dianteira direita em 2004 significou que a equipe teve que reaprender a dirigir o veículo espacial, dirigindo-o para trás e arrastando a roda para trás. Isso agitou o solo superior e revelou o que estava sob a superfície: sílica amorfa, que é uma evidência de um antigo sistema hidrotérmico em Marte, o que significa não apenas água, mas uma fonte de energia que poderia estar dirigindo um tipo de ecossistema em um determinado local em Marte.
"Há uma quantidade enorme que pode e ainda será escrita sobre o Spirit e as descobertas que ela fez. A equipe de ciências escreverá trabalhos por um longo tempo ”, disse Lavery. “Mas também há a inspiração que o veículo espacial forneceu à equipe e realmente a todo o país que conseguimos montar um projeto que foi para outro planeta e sobreviveu muito além da vida útil projetada. O sentimento de admiração e o sentimento de realizações vão muito além da própria missão. ”
Sim, sabíamos que esse dia estava chegando. O Espírito abriu caminho em nossos corações e nos livros de ciências. Ela não será esquecida.
