Há um ano, 2011 foi proclamado como o "Ano do Sistema Solar" pela divisão de Ciência Planetária da NASA. E que ano de emoção foi de fato para a comunidade científica planetária, astrônomos amadores e o público em geral!
A NASA obteve resultados surpreendentes em todas as frentes - Sobre a história de como viemos a ser.
"2011 foi definitivamente o melhor ano para a NASA Planetary Science!" disse Jim Green em entrevista exclusiva à Space Magazine. Green é o Diretor de Ciência Planetária da Diretoria de Missões Científicas da sede da NASA. "A Busca pela Vida é uma prioridade significativa para a NASA."
O ano passado foi sem dúvida simplesmente um escopo de tirar o fôlego em termos de novas missões, novas descobertas e realizações técnicas extraordinárias. A lista abrangente de alvos celestes investigados em 2011 abrangeu praticamente todos os tipos de objetos em nosso sistema solar - desde o planeta mais interno até o mais externo, atingindo quase o espaço interplanetário.
Havia até uma imagem incrivelmente sugestiva mostrando “Toda a Humanidade” - especialmente apropriada agora nesta temporada de festas!
Três novas missões foram lançadas e as missões em andamento orbitaram um planeta e um asteróide e passaram por um cometa.
"A NASA nunca teve o ritmo de tantos lançamentos planetários em tão pouco tempo", disse Green.
E três missões aqui foram premiadas como 'Melhores de 2011' por inovação!
Aqui estão as principais histórias de ciência planetária da NASA de 2011 - 'O ano do sistema solar' - em ordem cronológica
1. Stardust-NExT sobrevoa o cometa Tempel 1
A partir dos primeiros momentos de 2011, no início de 1º de janeiro, as esperanças já estavam altas para cientistas e engenheiros planetários empenhados em estabelecer uma data celestial romântica no espaço entre um cometa gelado volátil e uma sonda de empuxo no Dia dos Namorados. .
O cometa que perseguia a espaçonave Stardust-Next passou com sucesso pelo Cometa Tempel 1 em 14 de fevereiro a 10,9 km / s (24.000 MPH) depois de voar por 6 bilhões de quilômetros (3,5 bilhões de milhas).
A nave se aproximou a 178 km e capturou 72 imagens científicas de alta resolução surpreendentemente detalhadas em apenas 8 minutos. Também cumpriu as maiores esperanças da equipe ao fotografar a cratera criada pelo homem criada em Tempel 1 em 2005 por uma colisão cósmica com um penetrador lançado pela sonda Deep Impact da NASA. A sonda voou anteriormente pelo cometa Wild 2 em 2004 e devolveu partículas de coma cometário à Terra em 2006
Tempel 1 é o primeiro cometa a ser visitado por duas naves espaciais da Terra e proporcionou a primeira oportunidade de comparar observações em duas passagens sucessivas ao redor do Sol.
Don Brownlee, o principal pesquisador original, resumiu os resultados da Space Magazine; “Um grande bônus da missão foi a capacidade de sobrevoar dois cometas e fazer imagens e medições. O sobrevôo maravilhosamente bem-sucedido do cometa Tempel 1 foi um grande limite para a missão de 12 anos e forneceu uma grande quantidade de novas informações para estudar a diversidade entre os cometas. ”
“As novas imagens de Tempel mostraram características que formam um elo entre características de superfície aparentemente díspares dos 4 cometas fotografados por naves espaciais. A combinação de dados sobre o mesmo cometa das missões Deep Impact e Stardust forneceu novos insights importantes sobre como as superfícies dos cometas evoluem ao longo do tempo e como liberam gás e poeira no espaço ”.
2. MENSAGEIRO DA Mercury
Em 18 de março, a espaçonave Mercury Surface, Space Environment, Geohemistry and Ranging, ou MESSENGER, tornou-se a primeira espaçonave inserida em órbita ao redor de Mercury, o planeta mais interno.
Até agora, o MESSENGER completou 1 dia solar - 176 dias terrestres - circulando acima de Mercúrio. A sonda coletou um tesouro de novos dados dos sete instrumentos a bordo, produzindo uma bonança científica; isso inclui imagens globais da maior parte da superfície, medições da composição química da superfície do planeta, evidências topográficas de quantidades significativas de gelo d'água, campo magnético e interações com o vento solar.
"MESSENGER descobriu que Mercúrio tem um núcleo enorme, maior que o da Terra. Estamos tentando entender por que isso é e por que a densidade de Mercúrio é semelhante à da Terra ", explicou Jim Green à Space Magazine.
"A missão principal dura 2 dias solares, equivalente a 4 anos de Mercúrio."
“A NASA concedeu uma extensão de missão de 1 ano, por um total de 8 anos Mercury. Isso permitirá que a equipe entenda o ambiente no Mercury durante o Solar Maximum pela primeira vez. Todas as observações anteriores da sonda estavam mais próximas do mínimo solar ”, disse Green.
O MESSENGER foi lançado em 2004 e o objetivo é produzir as primeiras observações científicas globais de Mercúrio e montar o quebra-cabeça de como o Mercúrio se encaixa na origem e evolução do nosso sistema solar.
O Mariner 10 da NASA foi a única sonda robótica anterior a explorar Mercúrio, durante três sobrevôos em meados da década de 1970 no início da era espacial.
3. Orbiter do asteróide do amanhecer
A sonda Dawn conseguiu orbitar o asteroide gigante Vesta em julho de 2011 após um cruzeiro interplanetário de quatro anos e começou a transmitir a história, fazendo as primeiras observações de close-up do mundo misteriosamente diverso e alienígena que não é nada menos que um 'Space Spectacular'.
"Não temos um bom análogo ao Vesta em nenhum outro lugar do Sistema Solar", disse Chris Russell à Space Magazine. Russell, da UCLA, é o principal pesquisador científico de Dawn.
Antes de Dawn, Vesta era apenas mais uma bolha difusa nos telescópios mais poderosos. A Dawn revelou completamente o Vesta como um mundo notavelmente dicotômico, fortemente golpeado e cheio de marcas, repleto de milhares de crateras, montanhas e deslizamentos de terra e rodeado por sulcos e vales mistificantes. Ele irá desbloquear detalhes sobre as abundâncias elementares, composição química e estrutura interior deste corpo maravilhosamente intrigante.
Colisões cataclísmicas eras atrás escavaram Vesta, por isso falta um polo sul. Dawn descobriu que o que resta inesperadamente é uma enorme montanha com cerca de 25 quilômetros de altura, duas vezes a altura do Monte. Everest.
Agora, o amanhecer está no meio de sua missão de 1 ano em Vesta, que termina em julho de 2012 com uma partida para Ceres, o maior asteróide. Até agora, as câmeras de enquadramento capturaram mais de 10.000 imagens nunca antes vistas.
“O que pode ser mais emocionante do que explorar um mundo alienígena que até recentemente era praticamente desconhecido! Dr. Marc Rayman disse à Space Magazine. Rayman é o engenheiro-chefe de Dawn do Jet Propulsion Lab (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia.
"O amanhecer é o melhor da NASA: ambicioso, emocionante, inovador e produtivo".
4. Juno Jupiter Orbiter
A espaçonave Juno, movida a energia solar, foi lançada em 5 de agosto na Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, na Flórida, para embarcar em uma jornada de cinco anos, 2,8 bilhões de quilômetros (1,7 bilhão de milhas), até Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar. Foi a primeira de três decolagens de ciência planetária da NASA programadas em 2011.
O objetivo de Juno é mapear as profundezas do interior dos planetas e elucidar os ingredientes da gênese de Júpiter escondidos no fundo. Essas medidas ajudarão a responder como o nascimento e a evolução de Júpiter se aplicam à formação dos outros oito planetas.
A sonda de 4 toneladas chegará à gigante do gás em julho de 2016 e disparará seus foguetes de frenagem para entrar em órbita polar e circular o planeta 33 vezes ao longo de um ano.
O conjunto de nove instrumentos fará a varredura do gigante gasoso para descobrir mais sobre as origens dos planetas, estrutura interior e atmosfera, medir a quantidade de água e amônia, observar a aurora, mapear o intenso campo magnético e procurar a existência de um planeta planetário sólido. testemunho.
"Júpiter é a Pedra de Roseta do nosso sistema solar", disse Scott Bolton, principal pesquisador de Juno do Southwest Research Institute em San Antonio. “É de longe o planeta mais antigo, contém mais material do que todos os outros planetas, asteróides e cometas combinados e carrega profundamente dentro dele a história não apenas do sistema solar, mas também de nós. Juno vai para lá como nosso emissário - para interpretar o que Júpiter tem a dizer. ”
5. Oportunidade chega à cratera Endeavor em Marte
O longo rover Opportunity finalmente chegou à orla da vasta cratera Endeavor, de 22 quilômetros de largura, em meados de agosto de 2011, após uma jornada épica de três anos pelos traiçoeiros campos de dunas - um feito antes considerado inimaginável. No total, o Opportunity percorreu mais de 34 km (21 milhas) desde o pouso no Planeta Vermelho, em 2004, para uma mera missão de 90 sol.
Em novembro, o rover descobriu a evidência mais convincente cientificamente até agora para o fluxo de água líquida em Marte antigo na forma de uma veia mineral relacionada à água em um local chamado "Homestake" ao longo de uma crista erodida da borda do Endeavour.
Leia minha história sobre a descoberta de Homestake aqui, juntamente com nosso mosaico panorâmico mostrando a localização - criada por Ken Kremer e Marco Di Lorenzo e publicada pela Astronomy Picture of the Day (APOD) em 12 de dezembro de 2011.
Assista a minha próxima história detalhando as realizações do Opportunity em 2011.
6. GRAIL Mapeadores da Lua
O Laboratório de Recuperação de Gravidade e Interior, ou missão GRAIL, é composto por naves espaciais encarregadas de mapear a gravidade da lua e estudar a estrutura do interior lunar da crosta ao núcleo.
A dupla dinâmica decolou de Cabo Canaveral em 10 de setembro de 2011 no topo do último foguete Delta II que provavelmente chegará ao espaço da Flórida. Após uma viagem de três meses de mais de 4 milhões de quilômetros desde a decolagem, as duas naves espaciais GRAIL chamadas Grail-A e GRAIL-B estão navegando em uma trajetória, colocando-as em um percurso sobre o pólo sul da Lua em New Fim de semana do ano.
Cada nave espacial dispara os foguetes de frenagem por cerca de 40 minutos para inserção na Órbita Lunar com 25 horas de intervalo na véspera de Ano Novo e no Dia de Ano Novo.
Os engenheiros reduzirão gradualmente os satélites a uma altitude orbital quase polar quase circular, de cerca de 55 quilômetros.
A sonda voará em conjunto e a fase científica de 82 dias começará em março de 2012.
“O GRAIL é uma viagem ao centro da lua”, diz Maria Zuber, pesquisadora principal do GRAIL do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). “GRAIL reescreverá o livro sobre a formação da lua e o começo de nós.”
"Ao mapear globalmente o campo de gravidade da Lua para cientistas de alta precisão, é possível deduzir informações sobre a estrutura, densidade e composição do interior da Lua. Vamos avaliar se existe mesmo um núcleo sólido ou líquido ou uma mistura e avançar no entendimento da evolução térmica da lua e do sistema solar ", explicou o co-investigador Sami Asmar à Space Magazine. Asmar é do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA
7. Curiosidade Mars Rover
O veículo espacial Curiosity Mars Science Lab (MSL) subiu para o céu em 26 de novembro, a última das três missões científicas planetárias de 2011. O Curiosity é o mais novo, maior e mais sofisticado pesquisador robótico tecnologicamente que a NASA já montou.
"A MSL é a mais lucrativa já enviada para Marte." John Grotzinger, cientista do Mars Science Laboratory Project do Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse à Space Magazine.
O robô de três metros de comprimento é a primeira missão astrobiológica desde os navios Viking na década de 1970 e foi especificamente encarregado de caçar os 'Ingredientes da Vida' em Marte - o planeta mais parecido com a Terra em nosso Sistema Solar.
Legenda do vídeo: A animação repleta de ação mostra sequências de Curiosidades que partem da Terra, o terror de roer as unhas da entrada nunca antes usada, descida e aterrissagem na superfície marciana e, em seguida, procurando sinais de vida na Cratera Gale durante sua expedição mínima de dois anos até então nunca vista. e paisagens marcianas inexploradas, montanhas e crateras. Crédito: NASA
A curiosidade reunirá e analisará amostras de sujeira marciana em busca das assinaturas reveladoras da vida na forma de moléculas orgânicas - os blocos de construção à base de carbono da vida como a conhecemos.
A NASA está mirando no Curiosity com um toque preciso dentro da Cratera Gale de 154 km (96 milhas) de largura em 6 de agosto de 2012. A cratera exibe exposições de filossilicatos e outros minerais que podem ter preservado evidências da vida marciana antiga ou existente e é dominada por uma imponente montanha de 5 km.
"10 instrumentos científicos são todos voltados para uma montanha cujas camadas estratigráficas registram os principais pontos de interrupção na história dos ambientes de Marte por provavelmente centenas de milhões de anos, incluindo aqueles que podem ter sido habitáveis para a vida", disse-me Grotzinger.
No ano passado, Ken teve uma enorme sorte de testemunhar os esforços contínuos de muitos desses empreendimentos magníficos.
