Da próxima vez que você ouvir alguém reclamando que está muito quente lá fora, você pode fazê-lo se sentir melhor, apontando que pelo menos o planeta não está tão quente que está vaporizando no espaço. A menos que você esteja falando com alguém do planeta extra-solar gasoso HD 209458b.
Novas observações do Hubble Cosmic Origins Spectrograph (COS) confirmam suspeitas desde 2003 de que o planeta HD 209458b está se comportando como um cometa do tamanho de Júpiter, perdendo sua atmosfera em uma enorme pluma devido ao poderoso vento solar de sua estrela muito próxima.
O HD 209458b é um "Júpiter quente": um gigante gasoso que orbita extremamente perto de sua estrela. Ele gira em torno de sua estrela em 3,5 dias, fazendo com que o pequeno e rápido Mercúrio, com sua órbita de 88 dias em torno do sol, pareça um preguiçoso.
Os astrônomos conseguiram aprender muito sobre o HD 209458b porque é um planeta em trânsito. Isso significa que sua órbita está alinhada corretamente, de modo que, do nosso ponto de vista, bloqueia um pouco da luz de sua estrela. Quando isso acontece, fornece dicas sobre o tamanho do planeta e uma restrição muito maior sobre a massa. O HD 209458b é um pouco mais de dois terços da massa de Júpiter, mas o calor de sua estrela o inflou duas vezes e meia o diâmetro de Júpiter.
No caso do HD 209458b, durante os trânsitos, parte da luz da estrela passa pela atmosfera em fuga de 2.000 graus Fahrenheit, permitindo que os cientistas digam do que é feito e com que rapidez está sendo perdida no espaço.
"Encontramos gás escapando em alta velocidade, com uma grande quantidade desse gás fluindo em nossa direção a 35 mil quilômetros por hora", disse o astrônomo Jeffrey Linsky, da Universidade do Colorado em Boulder, líder do estudo COS. "Esse grande fluxo de gás provavelmente é arrastado pelo vento estelar para formar a cauda semelhante ao cometa que segue o planeta."
Os gases planetários em fuga absorveram a luz das estrelas em comprimentos de onda característicos de elementos mais pesados como carbono e silício, sugerindo que o calor intenso da estrela está dirigindo a circulação profunda na atmosfera da HD 209458b, desenterrando materiais que, de outra forma, permaneceriam muito abaixo de elementos mais leves como o hidrogênio.
Embora sua atmosfera esteja constantemente fluindo para o espaço, o HD 209458b não desaparecerá tão cedo. Na taxa de perda medida, o planeta duraria cerca de um trilhão de anos, muito mais do que a vida útil de sua estrela hospedeira.
Portanto, seja grato por que, mesmo nos dias quentes de verão, seu planeta não corre o risco de ser vaporizado por sua estrela. E se você estiver falando com alguém do HD 209458b, pode garantir que o planeta deles ainda estará lá quando voltarem para casa. Bem, na maioria das vezes.
Ah, e lembre-os de estocar protetor solar.
