Quase um século atrás, os astrônomos Shapley e Melotte começaram a classificar aglomerados de estrelas. Mas há alguns que simplesmente desafiam a definição.
De acordo com o astrônomo da Johns Hopkins, Imants Platais, há um caso que intriga os astrônomos há décadas: um aglomerado de estrelas bem conhecido e aparentemente aberto na constelação de Lyra, chamado NGC 6791.
"Esse aglomerado tem cerca de duas vezes a idade do sol e é extraordinariamente rico em metais (pelo menos duas vezes a metalicidade do Sol)", disse Platais, do Centro de Ciências Astrofísicas do Departamento de Física e Astronomia Henry A. Rowland. “Há algumas décadas, também foi descoberto que o NGC 6791 contém um punhado de estrelas muito quentes, mas um tanto escuras, chamadas subdwarfs quentes. A presença de tais estrelas em um aglomerado aberto é rara, embora não seja única. ”
Por que esses subdwarfs quentes são uma anomalia? Os fatos sobre os aglomerados de estrelas como os conhecemos são que os aglomerados globulares são notoriamente pobres em metais, enquanto os aglomerados abertos são ricos em metais. "As estrelas massivas que criam grande parte dos metais vivem apenas por um curto período de tempo e, quando morrem, cospem ou ejetam os metais que criaram." diz a equipe. “Os metais expulsos se tornam parte da matéria-prima da qual as próximas estrelas são formadas. Assim, existe uma relação entre a idade de uma estrela e a quantidade de metal que ela contém: as estrelas antigas têm uma metalicidade menor do que as mais jovens. Estrelas com menos massa vivem mais que estrelas com massa mais alta; portanto, estrelas com baixa massa das primeiras gerações ainda sobrevivem hoje e são estudadas extensivamente. ”
Uma equipe liderada por Platais e Kyle Cudworth, do Observatório Yerkes da Universidade de Chicago, decidiu resolver o mistério do NGC 6791, fazendo um censo de suas estrelas. Suas descobertas revelaram várias estrelas luminosas no ramo horizontal do diagrama de RH ... Estrelas que normalmente seriam encontradas em aglomerados globulares. Os subdwarfs quentes foram confirmados como membros genuínos do cluster, mas agora “parecem ser simplesmente as estrelas de galho horizontais mais azuis”. O que está errado com esta imagem? O NGC 6791 contém simultaneamente estrelas ramificadas horizontais vermelhas e muito azuis - tornando-a antiga e rica em metais. Em termos simples, o estudo de aglomerados de estrelas é essencial para entender a evolução estelar - a menos que o cluster comece a violar as regras.
“Os aglomerados de estrelas são os blocos de construção das galáxias e acreditamos que todas as estrelas, incluindo o nosso próprio sol, nascem em aglomerados. O NGC 6791 é um verdadeiro ímpar entre cerca de 2.000 aglomerados de estrelas abertos e globulares conhecidos na Via Láctea e, como tal, oferece um novo desafio e uma nova oportunidade para nossa compreensão de como as estrelas se formam e evoluem ”, disse Platais, que apresentou este trabalho pela última vez. semana na 218ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Boston.
Então ... e quanto a aglomerados de estrelas em outras galáxias? Três híbridos foram descobertos (2005) no Andromeda Galaxy - M31WFS C1, M31WFS C2 e M31WFS C3. Eles têm a mesma população básica e metalicidade de um aglomerado globular, mas foram expandidos centenas de anos-luz de diâmetro e são igualmente menos densos. Eles são estendidos? Ou talvez uma galáxia esferoidal anã? Eles não existem (até onde sabemos) na Via Láctea, mas sempre existe a possibilidade desses aglomerados híbridos chamarem outras galáxias de lar.
Até lá, continuaremos aprendendo.
Fonte da história original: John Hopkins University.
