Desde dezembro de 2017, a NASA trabalha para o objetivo de enviar "o próximo homem e primeira mulher" para a Lua até 2024, que será a primeira missão lunar tripulada desde o Programa Apollo. Como parte dessa missão, conhecida como Projeto Artemis, a NASA vem desenvolvendo o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e a espaçonave Orion, o que permitirá que os astronautas façam a jornada.
Originalmente, esperava-se que o primeiro vôo destrancado do SLS e Orion (Artemis I) ocorreria ainda este ano. Mas, de acordo com declarações recentes do administrador associado Steve Jurczyk, este lançamento inaugural provavelmente ocorrerá "até o meio da tarde" em 2021. Este é o mais recente de uma série de atrasos para o projeto de alto nível, que tem feito progressos impressionantes. .
O anúncio foi feito no sábado, 28 de fevereiro, durante a reunião de lançamento no Lunar Surface Innovation Consortium (LSIC) no Laboratório de Física Aplicada da NASA em Laurel, Maryland. Como parte da Iniciativa de Inovação em Superfície Lunar da NASA, este consórcio reúne experimentos acadêmicos e do setor junto a funcionários do governo para discutir e projetar as tecnologias e sistemas necessários que permitirão a exploração lunar.
No decorrer do discurso, Jurczyk compartilhou como todos os elementos necessários para a primeira missão tripulada (Artemis 3) em 2024 estão atualmente em desenvolvimento ou em breve estarão. Isso inclui a sonda Orion - que está em sua fase final de teste de câmara de vácuo na Estação Plum Brook da NASA - e o estágio principal do SLS, que aguarda um teste de fogo estático no Stennis Space Center (programado para o final deste ano).
Uma vez concluídos os testes, o estágio central do SLS será enviado ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, onde as equipes iniciarão o processo de integração com a espaçonave Orion e um reforço de estágio superior. Quanto a quando o foguete e a espaçonave estarão prontos para voar, Jurczyk indicou que não seria em 2020 (como pretendido anteriormente), mas "esperançosamente no período de 21 a 21, no período de 21 a 21 para Artemis 1".
Jurczyk também afirmou que o governo estava progredindo em outras partes da arquitetura da missão, como o desenvolvimento de módulos e sistemas que entrarão na criação do Lunar Gateway. Isso inclui a adjudicação de contratos à Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) e Maxaar Technologies para construir o Posto Avançado de HAbitation e Logística (HALO) e o Elemento de Potência e Propulsão (EPI), respectivamente.
Há ainda o elemento Lunar Lander, para o qual a NASA emitiu uma chamada aberta para conceitos em setembro de 2019. Até o momento, a NASA concedeu à Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, Blue Origin e Draper Laboratory e outros para produzir seus próprios conceitos (que incluem um módulo de aterrissagem reutilizável implantado a partir do Gateway ou um módulo dispensável implantado a partir da espaçonave Orion).
Não está claro se esse atraso mais recente comprometerá o objetivo do Projeto Artemis de aterrar uma tripulação na Lua até 2024. No entanto, é apenas o mais recente de um programa que foi afetado por atrasos desde o início. Atualmente, o programa SLS já está anos atrasado em suas metas de desenvolvimento e bilhões de dólares acima do orçamento.
Além disso, a NASA também está lidando com o problema de declarações conflitantes e inconsistência. Por um lado, eles estão enfrentando prazos rigorosos e o possível cancelamento do Lunar Gateway - um elemento-chave no plano “Lua para Marte”. Por outro lado, há as declarações do presidente Trump nos últimos nove meses que sugerem que o foco de seu governo pode estar mudando.
Em 7 de junho de 2019, Trump twittou “A NASA NÃO deveria estar falando sobre ir à Lua - fizemos isso há 50 anos. Eles devem se concentrar nas coisas muito maiores que estamos fazendo, incluindo Marte ... ”. Isso foi seguido por declarações semelhantes feitas em setembro durante a visita do primeiro-ministro australiano Scott Morrison, onde ele disse a repórteres:
"Nós estamos indo para Marte. Estamos parando na lua. A lua é na verdade uma plataforma de lançamento. É por isso que estamos parando na lua. Eu disse: 'Ei, nós fizemos a lua. Isso não é tão emocionante. 'Então, estaremos fazendo a lua. Mas nós realmente estaremos fazendo Marte. "
Isso contrasta com as prioridades do Projeto Artemis, conforme definido pelo vice-presidente de Pence, Jim Bridenstine (que foi nomeado pelo governo Trump em 2017). Simplificando, Artemis tem tudo a ver com chegar mais rápido à Lua, mesmo que isso signifique sérios abalos na agência. Isso foi demonstrado com as rebaixamentos dos chefes de longa data William Gerstenmaier e William Hill em julho de 2019.
Após o anúncio de Pence em março de 2019, também houve mudanças em termos de design da arquitetura da missão - por exemplo, o Lunar Lander. Enquanto esse elemento era originalmente destinado a ser uma espaçonave reutilizável que transportaria astronautas entre o Lunar Gateway e a superfície lunar, os projetos mais recentes são para um veículo descartável que viajaria, levando astronautas da espaçonave Orion para a superfície lunar e vice-versa.
Embora ainda não esteja muito claro neste momento, a NASA continua progredindo em direção a seu objetivo final, independentemente de atrasos ou excedentes de custos. Desde que o ambiente orçamentário se mantenha e haja um compromisso contínuo em nome dos líderes políticos, Artemis acontecerá. Isso pode não acontecer até 2024; mas, novamente, havia muitos na NASA que disseram que nunca havia uma linha do tempo realista para começar.
Originalmente, o tão esperado retorno à Lua estava previsto para acontecer antes de 2028, dando ao SLS e ao Gateway muito tempo para ser concluído. Isso não garantiria que as missões lunares fossem sustentáveis e continuariam após as próximas missões tripuladas à superfície, mas que a NASA estaria bem posicionada para mirar em Marte a seguir.
Como sempre, todos teremos que esperar e ver o que se materializa. Enquanto isso, não deixe de conferir esta filmagem das observações iniciais do LSIC, cortesia do Laboratório de Física Aplicada da Universidade John Hopkins (JHUAPL):
