Parece lógico supor que, há muito tempo, a quantidade de aglomerados globulares aumentou em nossa galáxia durante os frenesis de produção de estrelas chamados 'explosões estelares'. Mas uma nova simulação em computador mostra exatamente o oposto: 13 bilhões de anos atrás, as explosões estelares podem ter destruído muitos os aglomerados globulares que eles ajudaram a criar.
"É irônico ver que as explosões estelares podem produzir muitos aglomerados estelares jovens, mas ao mesmo tempo também destroem a maioria deles", disse o Dr. Diederik Kruijssen, do Instituto Max Planck de Astrofísica. "Isso ocorre não apenas em colisões de galáxias, mas deve ser esperado em qualquer ambiente de explosão estelar"
Os astrônomos se perguntam por que, por todo o Universo, os aglomerados de estrelas globulares típicos contêm aproximadamente o mesmo número de estrelas. Em contraste, aglomerados estelares muito mais jovens podem conter quase qualquer número de estrelas, de menos de 100 a muitos milhares.
A nova simulação por computador de Kruijssen e sua equipe propõe que essa diferença possa ser explicada pelas condições sob as quais os aglomerados globulares se formaram desde o início da evolução de suas galáxias hospedeiras.
No início do Universo, explosões estelares eram comuns. As galáxias grandes estavam em aglomerados e as colisões ocorriam com frequência. A simulação por computador mostrou que, durante as explosões estelares, gás, poeira e estrelas ainda estavam sendo arrastadas pela colisão da galáxia, com a força da gravidade nos aglomerados globulares mudando constantemente. Isso foi suficiente para destruir a maioria dos aglomerados globulares e apenas os maiores foram fortes o suficiente para sobreviver. As simulações mostraram que a maioria dos aglomerados de estrelas foi destruída logo após sua formação, quando o ambiente galáctico ainda era muito hostil aos aglomerados jovens. Mas depois que o ambiente se acalmou, os aglomerados globulares sobreviventes sobreviveram - agora vivendo em silêncio - e ainda podemos apreciar sua beleza.
Em seu artigo, os astrônomos dizem que isso explica por que o número de estrelas contidas em aglomerados globulares é aproximadamente o mesmo em todo o Universo. "Portanto, faz todo o sentido que todos os aglomerados globulares tenham aproximadamente o mesmo grande número de estrelas", disse Kruijssen. "Seus irmãos e irmãs menores, que não continham tantas estrelas, estavam condenados a serem destruídos."
Kruijssen e sua equipe disseram que, embora os aglomerados mais brilhantes e maiores tenham sido capazes de sobreviver à colisão da galáxia devido à sua própria atração gravitacional, vários aglomerados menores foram efetivamente destruídos pelas forças gravitacionais que mudavam rapidamente.
O fato de os aglomerados globulares serem comparáveis em todos os lugares indica que os ambientes em que se formaram eram muito semelhantes, independentemente da galáxia em que residem atualmente. Kruijssen e sua equipe afirmam que os aglomerados globulares podem ser usados para esclarecer como as primeiras gerações de estrelas e galáxias nasceram.
"No universo próximo, existem vários exemplos de galáxias que sofreram recentemente grandes explosões de formação estelar", disse Kruijssen. “Portanto, deve ser possível ver a rápida destruição de pequenos aglomerados estelares em ação. Se isso for realmente encontrado por novas observações, confirmará nossa teoria sobre a origem dos aglomerados globulares. ”
Essa nova descoberta também pode estar ligada a outras descobertas recentes de Spitzer e ESO de que a atividade de explosão estelar pode ter durado apenas cerca de 100 milhões de anos e também pode ter sido interrompida quando buracos negros se formaram no centro das galáxias.
Fonte: Instituto Max-Planck de Astrofísica. Artigo: Kruijssen et al, “Formação versus destruição: a evolução da população de aglomerados de estrelas em fusões de galáxias”
