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Com a espaçonave New Horizons a caminho de Plutão, pode haver uma tarefa adicional intrigante para a equipe científica da missão: procurar um anel potencial em torno de Plutão e de suas luas. Pesquisadores da Universidade Estadual Paulista, no Brasil, enviaram recentemente um artigo para publicação, no qual exploram a possibilidade de um sistema de anéis em torno do sistema Plutão-Caronte. Em seu trabalho, a equipe discute os efeitos dos impactos dos micrometeoróides em Nix e Hydra e como as partículas de poeira resultantes podem formar um anel em torno de Plutão. A equipe também investiga forças, como o vento solar, que dissipariam o referido sistema de anéis.
A Pryscilla Maria Pires dos Santos e sua equipe fornecem uma lista exaustiva de cálculos em seu artigo que estima que o sistema de anéis tenha um diâmetro de quase 16.000 quilômetros - bem fora das órbitas de Nix e Hydra. Com base em seus cálculos, Pires dos Santos afirma que, apesar de quase 50% da massa do anel ser dissipada em um ano, um sistema tênue de anel pode ser mantido pela poeira expelida por impactos de micrometeoróides.
Dados adicionais apresentados no artigo colocam os anéis "profundidade óptica" como sendo várias ordens de magnitude mais fracas que os anéis de Júpiter. (Sim, Júpiter possui um sistema de anéis!) Enquanto observatórios terrestres e até o Telescópio Espacial Hubble não detectaram o sistema de anéis Pires dos Santos et al. esperamos que a missão New Horizons forneça dados para validar seus modelos teóricos. New Horizons possui um contador de pó capaz de medir grãos de pó com uma massa mínima de 10-12 gramas, que devem fornecer os dados necessários para apoiar ou refutar os modelos da equipe.
Pires dos Santos menciona: “Vale ressaltar que o ambiente interplanetário no Sistema Solar externo não é bem conhecido. Muitas suposições devem ser feitas para estimar a profundidade óptica normal de um anel putativo que abrange as órbitas de Nix e Hydra.”
Para ler o artigo completo, você pode acessá-lo (gratuitamente) em: http://arxiv.org/PS_cache/arxiv/pdf/1108/1108.0712v1.pdf
Fonte: arXiv: 1108.0712v1 [astro-ph.EP]
