O distinto pêlo em preto e branco do panda gigante o torna um dos animais mais reconhecíveis do planeta. Mas por que tem essa coloração única?
Para se esconder dos predadores, tanto na neve quanto nas sombras, dizem os cientistas agora. Além disso, os grandes círculos negros ao redor dos olhos de um panda podem ajudar outros pandas a reconhecê-lo, disseram os pesquisadores.
"Compreender por que o panda gigante tem uma coloração tão marcante tem sido um problema de longa data na biologia que tem sido difícil de enfrentar, porque praticamente nenhum outro mamífero tem essa aparência, dificultando as analogias", disse o autor do estudo, Tim Caro, professor do Departamento. de Vida Selvagem, Peixes e Biologia da Conservação da Universidade da Califórnia, Davis, disse em comunicado.
Para investigar, Caro e seus colegas examinaram fotos de pandas e 195 outras espécies de carnívoros, incluindo 39 subespécies de urso. Depois, eles notaram a coloração em cada região do corpo desses animais e os compararam com as regiões do corpo do panda.
"A inovação no estudo foi tratar cada parte do corpo como uma área independente", disse Caro.
A equipe de pesquisa tentou combinar as áreas peludas de cor escura com diferentes variáveis ecológicas e comportamentais para descobrir seu objetivo.
Depois de passar por muitas comparações, os pesquisadores determinaram que as partes brancas do panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) - rosto, pescoço, barriga e garupa - ajudam a esconder-se na neve. Por outro lado, seus braços e pernas pretos ajudam a se esconder nas sombras, disseram eles.
A coloração branca e preta do panda não parecia estar envolvida na regulação da temperatura ou na coloração perturbadora, um tipo de camuflagem em que as marcações de um animal não coincidem com a forma do seu corpo. Nem encontraram evidências de que as olheiras ao redor dos olhos de um panda ajudassem a reduzir o brilho.
É possível que a coloração do panda seja resultado de sua dieta restrita. Os pandas são conhecidos por comer bambu quase exclusivamente. No entanto, eles não têm bactérias intestinais para digerir eficientemente a planta resistente, segundo um estudo de 2015 da revista mBio. Em vez disso, os pandas têm bactérias intestinais remanescentes de seus ancestrais carnívoros.
Como os pandas recebem tão pouca nutrição e calorias mastigando o bambu, eles não conseguem armazenar gordura suficiente para entrar em hibernação durante o inverno, disseram Caro e seus colegas. Portanto, os pandas devem permanecer ativos o ano todo, percorrendo longas distâncias e através de diferentes tipos de habitats - de montanhas nevadas a florestas tropicais - para encontrar mais bambu.
No entanto, eles disseram que as marcas negras na cabeça do panda não são usadas para se esconder de predadores, mas para se comunicar. As orelhas negras dos ursos podem ajudar a expressar a agressão como um aviso aos predadores, disse Caro. Além disso, suas manchas nos olhos escuros podem ajudar os pandas a se reconhecerem ou sinalizar hostilidade em relação aos concorrentes, disse ele.
"Esse foi realmente um esforço hercúleo de nossa equipe, encontrando e obtendo milhares de imagens e mais de 10 áreas por foto, com mais de 20 cores possíveis", afirmou o co-autor do estudo Ted Stankowich, professor assistente de biologia da California State University, Long. Beach, disse no comunicado. "Às vezes, leva centenas de horas de trabalho duro para responder ao que parece ser a mais simples das perguntas: por que o panda é preto e branco?"
