Uma das 62 luas descobertas até agora orbitando o gigante Saturno, Janus é uma batata com marca de 179 quilômetros de largura, composta por rochas e escombros de gelo. A imagem acima mostra Janus como visto com a câmera de ângulo estreito da Cassini em 10 de setembro de 2013, a uma distância de 621.000 milhas (1 milhão de km), flutuando contra a escuridão do espaço.
Apesar do aparente isolamento na imagem acima, Janus não está sozinho. Ele compartilha sua órbita em torno de Saturno com sua irmã Epimeteu, um pouco menor, e eles se alcançam regularmente - e até trocam de lugar.
Janus e Epimeteu viajam quase na mesma pista, a cerca de 151.500 km de Saturno. Ocasionalmente, eles se cruzam, sua gravidade os leva a mudar de velocidade e posição como fazem; Janus vai mais rápido e mais alto uma vez, mais devagar e mais baixo na próxima - mas os dois nunca chegam a mais de 10 mil quilômetros um do outro.
As duas luas trocam de posição aproximadamente a cada quatro anos.
Este cenário é referido na astrofísica como uma ressonância 1: 1. Os astrônomos ficaram inicialmente confusos quando as luas foram descobertas em 1966, pois não se sabia na época que havia realmente duas separado luas em uma única órbita. (Isso não foi confirmado até a visita da Voyager 1 a Saturno em 1980.) Foi sugerido que Janus e Epimetheus acabariam orbitando um único ponto lagrangiano em torno de Saturno, em vez de negociar em locais ... em cerca de 20 milhões de anos.
A vista acima olha para o lado de Janus voltado para Saturno. Coberta em materiais de cores escuras e claras, a superfície de Janus é pensada para ser revestida com uma camada de poeira fina que desliza por suas encostas mais íngremes, revelando o gelo mais brilhante abaixo.
Quer ver mais imagens de Janus? Clique aqui.
Fonte: Lançamento da Missão Cassini Solstice
