Ultimamente tem havido muita confusão sobre planetas anões. Desde a descoberta de Eris, em 2005, e o debate que se seguiu à definição adequada da palavra "planeta", esse termo foi adotado para se referir a planetas além de Netuno que rivalizam com Plutão em tamanho. Escusado será dizer que tem sido um assunto controverso, e que provavelmente não será resolvido tão cedo.
Enquanto isso, a categoria tem sido usada tentativamente para descrever muitos objetos trans-netunianos que foram descobertos antes ou depois da descoberta de Eris. Sedna, que foi descoberta nos confins do Sistema Solar em 2003, é provavelmente um planeta anão. E, como o objeto mais distante conhecido do Sol, e localizado dentro da hipotética Nuvem de Oort, é um achado fascinante.
Descoberta e nomeação:
Assim como Eris, Haumea e Makemake, Sedna foi co-descoberta por Mike Brown, da Caltech, com assistência de Chad Trujillo, do Observatório Gemini, e David Rabinowitz, da Universidade de Yale, em 14 de novembro de 2003. Inicialmente designada como VB12 de 2003, a descoberta foi parte de uma pesquisa iniciada em 2001 usando o Telescópio Samuel Oschin no Observatório Palomar, perto de San Diego, Califórnia.
Observações na época indicaram a presença de um objeto a uma distância de aproximadamente 100 UA do Sol. As observações de acompanhamento feitas em novembro e dezembro de 2003 pelo Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile, e pelo Observatório W. M. Keck, no Havaí, revelaram que o objeto estava se movendo ao longo de uma órbita altamente excêntrica distante.
Mais tarde, soube-se que o objeto havia sido observado anteriormente pelo telescópio Samual Oschin, bem como pelo consórcio Near Earth Asteroid Tracking (NEAT) do Jet Propulsion Laboratory. Comparações com essas observações anteriores permitiram um cálculo mais preciso da órbita e do arco orbital de Sedna.
Segundo o site de Mike Brown, o planeta recebeu o nome de Sedna, em homenagem à deusa Inuit do mar. Segundo a lenda, Sedna já foi mortal, mas tornou-se imortal após se afogar no Oceano Ártico, onde agora reside e protege todas as criaturas do mar. Esse nome parecia apropriado para Brown e sua equipe, porque Sedna é atualmente o objeto mais distante (e, portanto, mais frio) do Sol.
A equipe divulgou o nome antes que o objeto fosse oficialmente numerado; e, embora isso representasse uma violação do protocolo da IAU, nenhuma objeção foi levantada. Em 2004, o Comitê de Nomenclatura para Pequenos Corpos da IAU aceitou formalmente o nome.
Classificação:
Os astrônomos permanecem um pouco divididos quando se trata da classificação adequada de Sedna. Por um lado, sua descoberta ressuscitou a questão de quais objetos astronômicos deveriam ser considerados planetas e quais não. Segundo a definição de planeta da IAU, adotada em 24 de agosto de 2006 (em resposta à descoberta de Eris), um planeta precisa ter limpado sua órbita. Portanto, Sedna não se qualifica.
No entanto, para ser um planeta anão, um corpo celeste deve estar em equilíbrio hidrostático - o que significa que é simetricamente arredondado para uma forma esferóide ou elipsóide. Com um albedo de superfície de 0,32 ± 0,06 - e um diâmetro estimado entre 915 e 1800 km (comparado aos 1186 km de Plutão) - Sedna é brilhante o suficiente e grande o suficiente para ter a forma esferóide.
Portanto, muitos astrônomos acreditam que Sedna seja um planeta anão, e é frequentemente referido com confiança como tal. Uma razão pela qual os astrônomos relutam em colocá-lo definitivamente nessa categoria é porque está tão longe que é difícil de observar.
Tamanho, massa e órbita:
Em 2004, Mike Brown e sua equipe colocaram um limite superior de 1.800 km em seu diâmetro, mas em 2007 isso foi revisado para menos de 1.600 km depois que as observações foram feitas pelo Telescópio Espacial Spitzer. Em 2012, medições do Observatório Espacial Herschel sugeriram que o diâmetro de Sedna estava entre 915 e 1075 km, o que o tornaria menor que o lua de Plutão, Caronte.
Como Sedna não tem luas conhecidas, atualmente é impossível determinar sua massa sem enviar uma sonda espacial. No entanto, muitos astrônomos pensam que Sedna é o quinto maior objeto trans-netuniano (TNO) e planeta anão - depois de Eris, Plutão, Makemake e Haumea, respectivamente.
Sedna tem uma órbita altamente elíptica ao redor do Sol, o que significa que varia de 76 unidades astronômicas (AU) no periélio (114 bilhões de km / 71 bilhões de milhas) a 936 UA (140 bilhões de km / 87 bilhões de milhas) no afélio.
As estimativas de quanto tempo leva Sedna a orbitar o Sol variam, embora se saiba que são mais de 10.000 anos. Alguns astrônomos calculam que o período orbital pode durar até 12.000 anos. Embora os astrônomos acreditassem inicialmente que Sedna tinha um satélite, eles não foram capazes de prová-lo.
Composição:
Na época de sua descoberta, Sedna era o objeto intrinsecamente mais brilhante encontrado no Sistema Solar desde Plutão em 1930. Em termos de cor, Sedna parece ser quase tão vermelho quanto Marte, que alguns astrônomos acreditam ser causado por hidrocarboneto ou tholin. Sua superfície também é bastante homogênea em termos de cor e espectro, o que pode resultar da distância de Sedna ao sol.
Ao contrário dos planetas no Sistema Solar Interior, Sedna experimenta pouquíssimos impactos na superfície de meteoros ou objetos perdidos. Como resultado, ele não possui tantas manchas brilhantes expostas de material gelado fresco. Sedna e toda a nuvem de Oort estão congelando a temperaturas abaixo de 33 Kelvin (-240,2 ° C).
Foram construídos modelos de Sedna que colocam um limite superior de 60% para gelo de metano e 70% para gelo de água. Isso é consistente com a existência de tholins na superfície, pois são produzidos pela irradiação de metano. Enquanto isso, Antonietta Barucci e colegas compararam o espectro de Sedna ao de Triton e criaram um modelo que incluía 24% de tholin do tipo Triton, 7% de carbono amorfo, 10% de nitrogênio, 26% de metanol e 33% de metano.
A presença de nitrogênio na superfície sugere a possibilidade de que, pelo menos por um curto período, Sedna possa ter uma atmosfera tênue. Durante um período de 200 anos próximo ao periélio, a temperatura máxima em Sedna provavelmente excederia 35,6 K (-237,6 ° C), que seria quente o suficiente para sublimar um pouco do gelo de nitrogênio. Modelos de aquecimento interno via decaimento radioativo sugerem que, como muitos corpos no Sistema Solar Exterior, Sedna pode ser capaz de suportar um oceano subterrâneo de água líquida.
Origem:
Quando ele e seus colegas observaram Sedna pela primeira vez, eles alegaram que fazia parte da Nuvem de Oort - a nuvem hipotética de cometas que se acredita existir a uma distância de um ano-luz do Sol. Isso foi baseado no fato de que o periélio de Sedna (76 UAs) tornou muito distante para ser espalhado pela influência gravitacional de Netuno.
Por estar também mais perto do Sol do que o esperado no objeto da nuvem de Oort e ter uma inclinação alinhada com os planetas e o Cinturão de Kuiper, eles o descreveram como um "objeto interno da Nuvem de Oort". Brown e seus colegas propuseram que a órbita de Sedna é melhor explicada pelo fato de o Sol ter se formado em um aglomerado aberto de várias estrelas que gradualmente se desassociaram com o tempo.
Nesse cenário, Sedna foi elevada à sua órbita atual por uma estrela que fazia parte desse aglomerado, em vez de ter sido formada em sua localização atual. Essa hipótese também foi confirmada por simulações em computador que sugerem que vários passes próximos de estrelas jovens em um aglomerado desse tipo puxariam muitos objetos para órbitas semelhantes a Sedna.
Por outro lado, se Sedna se formasse em sua localização atual, isso significaria que o disco protoplanetário original do Sol teria se estendido além do esperado anteriormente - aproximadamente 75 AUs no espaço. Além disso, a órbita inicial de Sedna teria sido aproximadamente circular, caso contrário, sua formação pela acumulação de corpos menores em um todo não seria possível.
Portanto, ele deve ter sido arrastado para sua órbita excêntrica atual por uma interação gravitacional com outro corpo - o que poderia ter sido outro planeta no Cinturão de Kuiper, uma estrela que passa ou uma das jovens estrelas incorporadas ao Sol no aglomerado estelar. que se formou.
Outra possibilidade é que a órbita de Sedna é o resultado da influência de um grande companheiro binário, milhares de UA distantes do nosso Sol. Um desses companheiros hipotéticos é Nemesis, um companheiro sombrio do Sol. No entanto, até o momento, nenhuma evidência direta de Nemesis foi encontrada, e muitas linhas de evidência colocaram sua existência em dúvida.
Mais recentemente, também foi sugerido que Sedna não se originou no Sistema Solar, mas foi capturado pelo Sol a partir de um sistema planetário extrassolar passageiro.
Os astrônomos acreditam que encontrarão mais objetos na Nuvem de Oort nos próximos anos, especialmente à medida que os telescópios terrestres e espaciais se tornarem mais avançados e sensíveis. Provavelmente, também veremos Sedna oficialmente batizado de "planeta anão" pela IAU. Assim como outros corpos astronômicos que foram designados como tais, podemos esperar alguma controvérsia a seguir!
A Space Magazine tem muitos artigos interessantes sobre Sedna, incluindo Sedna provavelmente não tem lua e planetas anões.
Para mais informações, confira a história de Sedna e Sedna.
Astronomy Cast tem um episódio sobre Plutão e o sistema solar externo gelado, e A Nuvem de Oort.
Fontes:
- NASA - Exploração do Sistema Solar: Cinto Kuiper
- NASA - Science Beta: Sedna misteriosa
- Wikipedia - 90377 Sedna
- Caltech GPS - Sedna
