A sonda Dawn da NASA revelou um novo patch de características brilhantes e intrigantes na série mais recente de imagens impressionantes em close-up, tiradas logo após a sonda atingir a altitude mais baixa que já alcançou durante a missão.
Da altitude atual de Dawn, a 385 quilômetros acima de Ceres, todas as imagens tiradas a partir de agora de "formas de relevo únicas" terão a maior resolução possível, já que o navio nunca descerá mais perto da superfície marcada pela ciência.
O amanhecer chegou a esta órbita final, conhecida como Órbita de Mapeamento de Baixa Altitude (LAMO), em meados de dezembro.
E os cientistas estão absolutamente entusiasmados com os dados, à medida que novas imagens muito mais nítidas retornam à Terra.
"Em todos os lugares em que observamos essas novas observações em baixa altitude, vemos formas surpreendentes de relevo que falam com o caráter único deste mundo mais incrível", disse Chris Russell, investigador principal da missão Dawn, com base na Universidade da Califórnia, Los Angeles, em um comunicado.
Assim, quando o Ano Novo amanhece para Dawn, os cientistas descobriram que sua lista de desejos de Natal estava transbordando com presentes de fotos que revelavam os detalhes mais requintados já recebidos do planeta anão Ceres.
De fato, eles especulam que os traços brilhantes expostos em sua borda, como vistos na imagem da Cratera de Kupalo, mostrados acima, podem ser sais.
As imagens recém-lançadas do LAMO foram tiradas pela câmera Framing de Dawn entre 19 e 23 de dezembro de 2015.
Se as características brilhantes são sais, elas podem se originar de misturas salgadas de gelo e sais que aparentemente residem logo abaixo de certas manchas da superfície com marcas de pock e são os resíduos restantes da evaporação da água - como os vistos na cratera Occator.
Portanto, um objetivo da equipe é determinar se o material brilhante em Kupalo está relacionado aos “pontos brilhantes” da Cratera Occator.
Os cientistas acreditam que a cratera Kupalo é uma das crateras mais jovens de Ceres. É nomeado para o deus eslavo da vegetação e colheita.
Kupalo mede cerca de 26 quilômetros de largura e “mostra muitos atributos fascinantes com a alta resolução de imagem de 35 metros por pixel. É um piso plano provavelmente formado a partir de derretimento de impacto e detritos. "
Está localizado nas latitudes médias do sul em Ceres.
"Esta cratera e seus depósitos recém-formados serão o principal objetivo de estudo da equipe, pois Dawn continua a explorar Ceres em sua fase final de mapeamento", disse Paul Schenk, membro da equipe de ciências da Dawn no Instituto Lunar e Planetário, em Houston.
Além da câmera Framing, Dawn está estudando Ceres com seus outros dois instrumentos; ou seja, o espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho (VIR) e o detector de raios gama e nêutrons (GRaND).
O VIR ajudará a identificar os minerais presentes em sua superfície, enquanto o GRaND coletará dados sobre abundância e composição elementar. Juntos, esses dados ajudarão os pesquisadores a entender como Ceres evoluiu bilhões de anos.
O amanhecer é a primeira sonda da Terra na história da humanidade a explorar qualquer planeta anão, a primeira a explorar Ceres de perto e a primeira a orbitar dois corpos celestes.
O asteróide Vesta foi o primeiro alvo orbital de Dawn, onde realizou extensas observações do mundo bizarro por mais de um ano em 2011 e 2012.
A missão deve durar até pelo menos março de 2016 e possivelmente mais, dependendo das reservas de combustível.
“Quando partimos para Ceres ao concluir nossa exploração em Vesta, esperávamos ficar surpresos com o que descobrimos em nossa próxima parada. Ceres não decepcionou ”, observa Russell.
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