O local de lançamento nos EUA do Rocket Lab, o Complexo de Lançamento-2 da Wallops Flight Facility da NASA em Wallops Island, Virgínia, servirá como ponto de partida para a missão de cubesat CAPSTONE na Lua.
(Imagem: © Space.com via Tariq Malik / Future)
Rocket Lab está estendendo seu alcance muito além da órbita da Terra.
A empresa sediada na Califórnia ganhou um contrato da NASA para lançar um pequeno cubesat em direção à lua, representantes de ambas as organizações anunciaram na sexta-feira (14 de fevereiro).
Os 55 libras. (25 kg) Sistema espacial de posicionamento autônomo Cislunar Operações de tecnologia e sonda de navegação, ou CAPSTONE, decolam no topo de um laboratório de foguetes Impulsionador de elétrons no início de 2021, se tudo correr conforme o planejado.
O lançamento será realizado a partir de Pad do Rocket Lab no espaçoporto regional do Atlântico Central (MARS), localizado na instalação de vôo Wallops da NASA, na Virgínia. A CAPSTONE será a segunda sonda lunar a partir da Virgínia, depois do Lunade Atmosphere and Dust Environment Explorer da NASA (LADEE), que decolou de MARS em setembro de 2013.
Depois que o Electron de dois estágios eleva o CAPSTONE, o ônibus satélite Photon da Rocket Lab aciona o motor a bordo, enviando o cubesat em uma longa jornada em direção à lua. Cerca de três meses depois, a CAPSTONE entrará em uma "órbita de halo retilínea" altamente elíptica ao redor do vizinho mais próximo da Terra - a mesma órbita direcionada para Gateway, a pequena estação espacial que a NASA planeja construir como parte de sua Programa de exploração lunar Artemis.
"O CAPSTONE é uma demonstração rápida e tolerante ao risco, que se propõe a aprender sobre a órbita cislunar de sete dias que também buscamos para o Gateway", Marshall Marshall, diretor de programas de exploração lunar humana na sede da NASA em Washington, disse em um comunicado. "Não estamos confiando apenas nesses dados precursores, mas podemos reduzir as incertezas da navegação antes de nossas futuras missões usando a mesma órbita lunar."
Até o momento, o Rocket Lab lançou 11 missões usando o Electron de 57 pés de altura (17 metros), um veículo projetado para elevar pequenos satélites de maneira rápida, eficiente e relativamente barata. No entanto, todos esses vôos foram para a órbita terrestre, portanto, a CAPSTONE marcará um grande salto para a empresa.
"Pequenos satélites como o CAPSTONE desempenharão um papel crucial no apoio ao retorno de missões humanas à Lua, e estamos orgulhosos de apoiar a NASA nesta missão única e crucial", disse Peter Beck, fundador e CEO da Rocket Lab, em um declaração diferente. "Da mesma forma que abrimos o acesso à órbita baixa da Terra para pequenos satélites, estamos orgulhosos de trazer a lua ao alcance para permitir pesquisa e exploração".
O contrato de lançamento de preço fixo CAPSTONE vale US $ 9,95 milhões, disseram oficiais da NASA. Em setembro de 2019, a agência espacial concedeu à empresa do Colorado Advanced Space um contrato de US $ 13,7 milhões para desenvolver e operar o pequeno satélite.
A instalação do MARS é o segundo complexo de lançamento do Rocket Lab. O primeiro, na Ilha Norte da Nova Zelândia, já apoiou todas as 11 decolagens de elétrons até o momento.
Atualmente, o elétron é um veículo descartável, mas o Rocket Lab planeja começar a recuperar e reutilizar o primeiro estágio do booster. A empresa com sucesso primeiros estágios guiados de volta à Terra durante os últimos dois lançamentos da Electron e poderá em breve dar o próximo passo: tentar agarrar um impulsionador em queda do céu com um helicóptero.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
