Um planeta como a Terra pode ser considerado um único organismo vivo? Afinal, o corpo humano é composto por centenas de bilhões de bactérias e, no entanto, consideramos o corpo humano um único organismo. A hipótese de Gaia (ou popularmente conhecida como "Teoria de Gaia") vai além dos organismos individuais que vivem na Terra, abrange todos os componentes vivos e não vivos da biosfera da Terra e propõe que os complexos sistemas de interação regulem o ambiente em um grau muito alto (aqui está uma definição da biosfera). Tanto é assim que o planeta pode ser visto como um único organismo por si só. Além disso, essa hipótese foi desenvolvida por um cientista da NASA que estava procurando vida em Marte ...
Quando você para para pensar sobre isso, nosso planeta faz agir como um organismo enorme. Se você observar a inter-relação entre plantas e atmosferas, animais e humanos, rochas e água, um padrão complexo de processos simbióticos parece complementar-se perfeitamente. Se um sistema for desequilibrado por alguma força externa (como uma injeção maciça de dióxido de carbono na atmosfera após um evento vulcânico), outros processos são estimulados para combater a instabilidade (mais fitoplâncton aparece nos oceanos para absorver o dióxido de carbono no água). Muitos desses processos podem ser interpretados como um "sistema imunológico global".
A hipótese de que nosso planeta poderia ser um organismo enorme foi a criança do cérebro do cientista britânico Dr. James Lovelock. Nos anos 1960, quando Lovelock estava trabalhando com a NASA em métodos para detectar a vida na superfície de Marte, sua hipótese surgiu ao tentar explicar por que a Terra tem níveis tão altos de dióxido de carbono e nitrogênio. Lovelock definiu recentemente Gaia como:
“… Os organismos e seu ambiente material evoluem como um sistema acoplado único, do qual emerge a auto-regulação sustentada do clima e da química em um estado habitável para qualquer que seja a biota atual. ” - Lovelock J. (2003) A Terra viva. Natureza 426, 769-770.
Portanto, o trabalho de Lovelock aponta para sistemas ecológicos entrelaçados que promovem o desenvolvimento da vida que atualmente vive na Terra. Naturalmente, a afirmação de que a própria Terra é realmente um organismo vivo que engloba os mecanismos de pequena escala que experimentamos em nossa biosfera é altamente controversa, mas existem alguns experimentos e testes que foram realizados para apoiar sua teoria. Provavelmente o modelo mais famoso da hipótese de Gaia é o desenvolvimento da simulação "Mundo das Margaridas". Daisyworld é um planeta imaginário cuja superfície está coberta de margaridas brancas, margaridas negras ou nada. Esse mundo imaginário orbita um sol, fornecendo a única fonte de energia para as margaridas crescerem. As margaridas negras têm um albedo muito baixo (ou seja, não refletem a luz do sol), esquentando e aquecendo a atmosfera ao seu redor. As margaridas brancas têm um alto albedo, refletindo toda a luz que sai da atmosfera. As margaridas brancas permanecem frias e não contribuem para o aquecimento atmosférico.
Applet Java da simulação Daisyworld »
Quando essa simulação básica de computador é executada, surge uma imagem bastante complexa. Com o objetivo de otimizar o crescimento de margaridas no mundo das margaridas, as populações de margaridas brancas e pretas flutuam, regulando as temperaturas atmosféricas. Quando a simulação começa, há grandes mudanças na população e na temperatura, mas o sistema se estabiliza rapidamente. Se a irradiância solar mudar repentinamente, a proporção de branco: preto compensa para estabilizar as temperaturas atmosféricas mais uma vez. As plantas simuladas da Daisyworld são auto-reguladoras da temperatura atmosférica, otimizando seu crescimento.
Essa é uma visão simplificada de que pode estar acontecendo na Terra, mas demonstra o principal argumento de que Gaia é uma coleção de sistemas de autorregulação. Gaia ajuda a explicar por que as quantidades atmosféricas de gás permaneceram razoavelmente constantes desde que a vida se formou na Terra. Antes que a vida aparecesse em nosso planeta há 2,5 bilhões de anos, a atmosfera era dominada pelo dióxido de carbono. A vida se adaptou rapidamente para absorver esse gás atmosférico, gerando nitrogênio (a partir de bactérias) e oxigênio (a partir da fotossíntese). Desde então, os componentes atmosféricos foram rigorosamente regulados para otimizar as condições da biomassa. Também poderia explicar por que os oceanos não são muito salgados? Possivelmente.
Esse sistema de autorregulação não é um processo consciente; é simplesmente uma coleção de ciclos de feedback, todos trabalhando para otimizar a vida na Terra. A hipótese também não interfere na evolução das espécies ou aponta para um "criador". Em sua forma moderada, Gaia é uma maneira de observar os processos dinâmicos em nosso planeta, fornecendo uma visão de como os processos físicos e biológicos aparentemente díspares estão realmente interligados. Se Gaia existe como um organismo por si só, depende da sua definição de "organismo" (o fato de que Gaia não pode se reproduzir é uma grande desvantagem para ver a Terra como um organismo), mas certamente faz você pensar ...
Fonte original: Guardian
