Qualquer ser humano conhece a maravilha imponente de um respingo de estrelas contra um fundo escuro. Seu intestino aperta quando você percebe que a minúscula bolha difusa está realmente a milhares de anos-luz de distância.
Essa onda de espanto é encorajada pela compreensão e pelo conhecimento.
Fotografias impressionantes do cosmos transmitem ainda mais a beleza que surge da simples interação de poeira, luz e gás em escalas absolutamente enormes e distantes. A imagem impressionante acima do Observatório La Silla do ESO no Chile é apenas um exemplo.
As estrelas nascem em enormes nuvens de gás e poeira. Pequenos bolsos nessas nuvens colapsam sob a força da gravidade, ficando tão quentes que inflamam a fusão nuclear. O resultado é um aglomerado de dezenas a centenas de milhares de estrelas unidas por sua atração gravitacional mútua.
Cada estrela de um cluster tem aproximadamente a mesma idade e a mesma composição química. Eles são a coisa mais próxima que os astrônomos têm de um ambiente de laboratório controlado.
O aglomerado de estrelas, NGC 3293, está localizado a 8000 anos-luz da Terra, na constelação de Carina. Foi detectada pela primeira vez pelo astrônomo francês Nicolas-Louis de Lacaille durante sua estadia na África do Sul em 1751. Por se destacar como um dos aglomerados mais brilhantes do céu do sul, De Lacaille conseguiu localizá-lo em um pequeno telescópio com uma abertura de apenas 12 milímetros.
O aglomerado tem menos de 10 milhões de anos, como pode ser visto pela abundância de estrelas azuis quentes. Apesar de algumas evidências sugerindo que ainda existe alguma formação estelar em andamento, acredita-se que a maioria, se não todas, das quase 50 estrelas nasceram em um único evento.
Mas, embora essas estrelas tenham a mesma idade, nem todas têm a aparência deslumbrante de estrelas na infância. Alguns parecem positivamente idosos. A razão é simples: estrelas de tamanhos diferentes, evoluem em velocidades diferentes. Estrelas mais massivas aceleram sua evolução, morrendo rapidamente, enquanto estrelas menos massivas podem viver dezenas de bilhões de anos.
Pegue a estrela laranja brilhante no canto inferior direito do cluster. As estrelas inicialmente extraem sua energia da queima de hidrogênio em hélio nas profundezas de seus núcleos. Mas essa estrela ficou sem combustível de hidrogênio mais rápido que seus vizinhos e rapidamente se transformou em uma estrela gigante, fria e brilhante, com um núcleo contraído, mas uma atmosfera prolongada.
Agora é um gigante vermelho e legal, em um novo estágio de evolução, enquanto seus vizinhos permanecem quentes e jovens estrelas.
Eventualmente, a estrela entrará em colapso sob sua própria gravidade, lançando suas camadas externas em uma explosão de supernova e deixando para trás uma estrela de nêutrons ou um buraco negro. As ondas de choque apimentadas provavelmente iniciarão mais formação de estrelas no laboratório em constante mudança.
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Fonte: ESO
