A câmera infravermelha (IRAC) do telescópio espacial Spitzer é uma câmera bacana, independentemente da temperatura em que opera! Há 1.000 dias, a câmera tira continuamente imagens do Universo - de suas regiões mais distantes até nosso bairro solar local. O IRAC agora está operando em uma versão "quente" de sua missão, pois, após mais de cinco anos e meio investigando o cosmos frio, em 2009 ficou sem líquido refrigerante de hélio líquido que mantinha seus instrumentos infravermelhos refrigerados.
"O IRAC continua sendo uma câmera incrível, ainda produzindo importantes descobertas e novas imagens espetaculares do universo infravermelho", disse o investigador principal Giovanni Fazio, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Para comemorar 1.000 dias de maravilhas infravermelhas, o programa está lançando uma galeria das 10 melhores imagens IRAC, com imagens das partes frias e quentes de sua missão. Acima é #1: O IRAC descobriu alguns objetos misteriosos como a chamada nebulosa "tornado". Como a câmera é sensível à luz emitida pelo hidrogênio molecular em choque (visto aqui em verde), os astrônomos pensam que essa estranha besta é o resultado de um jato de material de uma jovem estrela que gerou ondas de choque no gás e na poeira ao redor.
Veja mais abaixo:
#2. Um olhar "quente" da famosa nebulosa em Orion, localizada a cerca de 1.340 anos-luz da Terra, está ativamente fazendo novas estrelas hoje. Embora a nebulosa óptica seja dominada pela luz de quatro grandes estrelas quentes, o IRAC revela muitas outras jovens estrelas ainda embutidas em seu útero empoeirado. Ele também encontra um longo filamento de atividade de formação de estrelas contendo milhares de jovens protoestrelas. Algumas dessas estrelas podem hospedar planetas ainda em formação.
#3. Após uma longa vida de fusão nuclear que queima hidrogênio, as estrelas passam para estados posteriores da vida cujos detalhes dependem de suas massas. Essa imagem do IRAC da nebulosa Helix mal vê a estrela no centro, mas mostra claramente como a estrela envelhecida ejetou material no espaço ao seu redor, criando uma "nebulosa planetária". A Nebulosa Helix está localizada a 650 anos-luz de distância na constelação de Aquário.
#4. Localizada a 5.400 anos-luz de distância na constelação de Sagitário, a Nebulosa Trífida aparece como um grande labirinto de gás e poeira. Aqui, o IRAC de Spitzer estava observando como os processos de evolução estelar afetam o ambiente circundante. A Nebulosa Trífida hospeda estrelas em todas as fases da vida e, com imagens como essa, os cientistas podem observar como as estrelas amadurecem.
#5. Dentro de galáxias como a Via Láctea, nuvens gigantes de gás e poeira coalescem sob a influência da gravidade até o nascimento de novas estrelas. O IRAC pode medir a poeira quente e examiná-la profundamente para estudar os processos em funcionamento. Nesta nuvem gigante, vários viveiros estelares podem ser vistos, alguns ainda nas pontas da região poeirenta que foi chamada de “Montanhas da Criação, a 7.000 anos-luz de distância da Terra.
# 6 Depois de soprar seu material natal, o jovem aglomerado de estrelas visto aqui emite ventos e luz ultravioleta dura que esculpem a nuvem remanescente em formas fantásticas. Os astrônomos não sabem ao certo quando essa atividade suprime a formação estelar futura por perturbações e quando facilita a formação estelar através da compressão. O cluster, conhecido como DR22, está na constelação Cygnus the Swan.
#7. O IRAC fotografou sistematicamente todo o disco da Via Láctea, montando uma fotografia composta contendo bilhões de pixels com emissão infravermelha de tudo neste plano relativamente estreito. A imagem aqui mostra cinco faixas de ponta a ponta que abrangem o centro de nossa galáxia. Esta imagem cobre apenas um terço de todo o plano galáctico. Os astrônomos apresentaram uma versão de 55 metros da imagem na reunião da AAS em junho de 2008, e você pode ver toda a imagem no visualizador de imagens GLIMPSE (Extraordinário de infravermelho de pesquisa de médio alcance do galáctico legado), que fornece uma ótima maneira de visualizar e navegue nesta imagem.
#8. As colisões desempenham um papel importante na evolução da galáxia. Essas duas galáxias - a Whirlpool e sua companheira - estão relativamente próximas, a uma distância de apenas 23 milhões de anos-luz da Terra. O IRAC vê a galáxia principal como muito vermelha devido ao pó quente - um sinal de formação estelar ativa que provavelmente foi desencadeada pela colisão.
#9. A formação de estrelas ajuda a moldar a estrutura de uma galáxia através de ondas de choque, ventos estelares e radiação ultravioleta. Nesta imagem da Sombrero Galaxy nas proximidades, o IRAC vê claramente um disco dramático de poeira quente (vermelho) causada pela formação de estrelas em torno da protuberância central (azul). O Sombrero está localizado a 28 milhões de anos-luz de distância na constelação de Virgem.
#10. E chegando ao 10º é esta linda imagem mostrando muitos pontos de luz. Eles não são estrelas, mas galáxias inteiras. Alguns, como o mini girino no canto superior direito, estão a apenas centenas de milhões de anos-luz de distância, para que suas formas possam ser discernidas. As galáxias mais distantes estão muito distantes e aparecem como pontos. Sua luz é vista como era há mais de dez bilhões de anos atrás, quando o universo era jovem.
Veremos mais do Spitzer? Certamente. O Painel de Revisão Sênior da NASA recomendou estender a missão quente do Spitzer até 2015.
Veja versões maiores dessas imagens no site do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
