Embora, ao olharmos cada vez mais fundo no céu, estamos sempre olhando para o passado - existem outras maneiras de obter informações sobre a história antiga do universo. Baixa massa, estrelas de metal baixas podem ser remanescentes do universo primitivo e transportar informações valiosas sobre o ambiente desse universo primitivo.
A lógica da arqueologia estelar envolve rastrear gerações de estrelas até as primeiras estrelas vistas em nosso universo. Estrelas nascidas em épocas recentes, digamos que nos últimos cinco ou seis bilhões de anos, chamamos de estrelas da População I - que inclui nosso Sol. Essas estrelas nasceram de um meio interestelar (isto é, nuvens de gás, etc.) que foram semeadas pelas agonias da morte de uma geração anterior de estrelas que chamamos de estrelas da População II.
As estrelas da População II nasceram de um meio interestelar que existia talvez 12 ou 13 bilhões de anos atrás - e que foi semeado pela agonia das estrelas da População III, as primeiras estrelas já vistas em nosso universo.
E quando eu digo agonia da morte semeando o meio interestelar isso inclui estrelas de tamanho médio soprando uma nebulosa planetária no final de sua fase gigante vermelha - ou estrelas maiores explodindo como supernovas.
Assim, por exemplo, a assinatura espectral de baixo metal do HE 0107-5240 corresponde ao previsto para uma estrela da População II de massa muito baixa, construída a partir dos produtos finais de uma supernova da População III.
Isso é o mais próximo que podemos obter de informações sobre as estrelas da População III. Telescópios que podem olhar mais fundo no espaço (e, portanto, olhar mais para trás no tempo) podem eventualmente encontrar um - mas é improvável que ainda exista. Segundo a teoria, as estrelas da População III se formaram a partir de um meio interestelar homogêneo de hidrogênio e hélio. A homogeneidade desse meio significava que todas as estrelas formadas eram todas massivas - da ordem de centenas de massas solares.
Estrelas dessa escala não apenas têm uma vida útil curta, mas explodem com tanta força que a estrela literalmente se explode em pedaços como uma supernova de 'instabilidade de pares' - não deixando nenhuma estrela de nêutrons remanescente ou buraco negro para trás. Supernova SN2006gy provavelmente era uma supernova de instabilidade dupla - imitando os últimos suspiros das estrelas da População III que viveram mais de 13 bilhões de anos atrás.
Foi somente depois que as estrelas da População III semearam o meio interestelar com elementos mais pesados que o resfriamento fino da estrutura resultou em rompimento do equilíbrio térmico e fragmentação das nuvens de gás - permitindo que estrelas da População II menores e, portanto, de vida mais longa.
Ao redor da Via Láctea, podemos encontrar estrelas muito antigas da População II em galáxias anãs em órbita. Essas estrelas também são comuns no halo galáctico e em aglomerados globulares. No entanto, nas "entranhas" da galáxia, encontramos muitas estrelas jovens da População I.
Tudo isso leva à visão de que a Via Láctea é um centro gravitacional quase tão antigo quanto o próprio universo - que tem crescido constantemente em tamanho e se mantém jovem, mantendo uma dieta constante de galáxias anãs antigas - que, privadas de tal dieta, permaneceram praticamente inalteradas desde a sua formação no universo primitivo.
Leitura adicional:
A. Frebel. Arqueologia Estelar - Explorando o Universo com Estrelas Metal-Pobres http://arxiv4.library.cornell.edu/abs/1006.2419
