Se você acha que as descobertas feitas pelos caçadores de planetas já são emocionantes, espere. O próximo caçador de planetas que está sendo preparado para o lançamento é a Missão Kepler da NASA. Nesta semana, os engenheiros realizaram uma série de testes em seus detectores de imagem - será que realmente conseguiremos ver planetas?
Com lançamento previsto para 2009, o Kepler detectará planetas usando o método de trânsito. É aqui que um planeta passa diante de sua estrela-mãe, diminuindo brevemente a quantidade de luz que vemos aqui na Terra. Isso foi feito para detectar planetas à escala de Júpiter, mas nada do tamanho da Terra ... ainda.
O Kepler terá instrumentos sensíveis o suficiente para detectar essas pequenas variações de brilho e determinar quantas estrelas têm planetas em suas zonas habitáveis.
No Ames Research Center, os pesquisadores desenvolveram um banco de testes de demonstração da tecnologia Kepler. Isso gera um campo de estrelas que corresponde à parte do céu em que os cientistas da missão planejam procurar trânsitos. Os engenheiros de teste podem modificar o brilho das estrelas artificiais para imitar a aparência de planetas em trânsito quando passavam na frente das estrelas.
"Este é um marco importante para a missão Kepler", disse David Koch, vice-pesquisador principal da Missão Kepler. “Usaremos hardware idêntico ao que estaremos pilotando no Kepler no banco de ensaios de Ames. Teremos a capacidade de criar trânsitos de uma estrela para que possamos ver a mudança no brilho da estrela. Ao simular trânsitos, poderemos demonstrar que o hardware do voo funcionará ”, explicou Koch.
Na missão final, o Kepler será equipado com 42 câmeras CCD conectadas ao telescópio da espaçonave. Eles compõem uma matriz de 30 cm quadrados (1 pé); o maior que já voou no espaço até hoje. A sonda poderá escanear uma região do céu 30.000 vezes maior que a que o Hubble é capaz de pesquisar.
O teste deste mês no AMES terá apenas um único detector CCD, medindo 2,5 cm por 5 cm (1 polegada por 2 polegadas).
Atualizarei a você assim que os testes forem executados. Esses planetas habitáveis não podem se esconder para sempre.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
