Os engenheiros do Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) estão ocupados trabalhando com uma réplica InSight Lander para ver se conseguem entender o que está bloqueando a toupeira da sonda.
A toupeira é o nome abreviado da sonda de calor da sonda, que está abrindo caminho na superfície marciana. A sonda de calor é chamada de HP3, ou Pacote de propriedades físicas e de calor. Ele foi projetado para funcionar a uma distância de 5 metros (16,4 pés) do solo, onde medirá o calor que flui do interior do planeta. Essas medições dirão aos cientistas muito sobre a estrutura de Marte e como os planetas rochosos se formaram.
Mas, como relatado no mês passado, a sonda está sendo bloqueada a cerca de 30 cm.
Inicialmente, os engenheiros pensaram que a toupeira havia atingido uma rocha. Mas em uma instalação de DLR em Bremen, eles estão usando uma sonda de réplica, em uma caixa contendo um metro cúbico de areia, para investigar a situação minuciosamente. Eles esperam encontrar uma solução, obviamente, mas essa é uma proposta difícil quando você está na Terra e a toupeira está em Marte.
"Existem várias explicações possíveis, às quais teremos que reagir de maneira diferente."
Matthias Grott, cientista do projeto HP3.
"Estamos investigando e testando vários cenários possíveis para descobrir o que levou à parada da" toupeira "", explica Torben Wippermann, líder de teste do Instituto de Sistemas Espaciais do DLR em Bremen.
A missão InSight Lander estava indo bem no começo. Havia alguma rocha de superfície perto do local de aterrissagem, mas o local em si parecia estar livre de rochas. O sismômetro do módulo de aterrissagem, SEIS (Experiência Sísmica para Estrutura Interior) foi colocado na superfície sem problemas. Mas quando a toupeira foi colocada e começou sua primeira operação de martelamento perto do final de fevereiro, surgiram problemas.
A princípio, a toupeira estava progredindo. Mas então atingiu sua primeira pedra. Ele conseguiu atravessar a rocha, mas acabou parando e não iria além de 30 cm.
Os engenheiros estão tentando entender o que aconteceu, mas eles não têm muitos dados para continuar. Eles realizaram um breve teste de martelamento com a toupeira em 26 de março e estão usando os dados desse teste para obter uma ideia da situação da toupeira. Eles têm algumas imagens, dados de temperatura, dados do radiômetro e gravações feitas pelo SEIS durante o teste de martelamento para ajudá-los.
A questão central é: o que levou a toupeira a fazer esse progresso a princípio, apenas parando? Uma pedra é a resposta óbvia, mas talvez não seja a correta. "Existem várias explicações possíveis, às quais teremos que reagir de maneira diferente", diz Matthias Grott, pesquisador planetário e cientista do projeto HP³.
Uma possibilidade envolve a natureza da própria areia, em vez de rochas obstrutivas. Para abrir caminho na superfície, a toupeira requer atrito entre si e a areia na qual está martelando. Os engenheiros pensam que é possível que a toupeira tenha criado uma cavidade em torno de si, negando-se ao atrito necessário para prosseguir.
Quando a toupeira estava sendo testada na Terra, ela foi testada em um análogo da areia marciana e foi capaz de percorrer a profundidade ideal de 5 metros sem problemas. "Até agora, nossos testes foram conduzidos usando uma areia parecida com Marte que não é muito coesa", explica Wippermann. Agora, eles estão testando a réplica no laboratório de Bremen em um tipo diferente de areia.
Esse tipo de areia é muito mais compacta e eles querem ver se a toupeira meio que “cavou sua própria cova”, criando uma cavidade ao seu redor. Eles também estão colocando rochas de 10 cm em um pouco da areia, para ver se isso pode replicar o que os dados de Marte estão dizendo a eles. À medida que realizam vários testes, eles registram dados sísmicos e verificam se algum dos resultados corresponde aos dados do SEIS.
"Idealmente, seremos capazes de reconstruir os processos em Marte com a maior precisão possível", disse Wippermann em um comunicado à imprensa.
Depois que cientistas e engenheiros descobrem o que está impedindo a toupeira, eles podem tentar encontrar soluções. É aí que a NASA se envolverá mais.
O DLR projetou e construiu o HP3 para a missão InSight Lander, mas o próprio lander foi projetado e construído pela NASA. E apenas a NASA possui uma réplica InSight lander em uma instalação de teste no JPL em Pasadena, Califórnia. Portanto, o DLR enviou uma réplica do HP3, ou toupeira, para o JPL. Lá, soluções em potencial podem ser testadas que envolvem a sonda, a toupeira, a estrutura de suporte e o braço robótico da sonda. Talvez aconteça que a toupeira ou sua estrutura de suporte possa ser levantada ou parcialmente levantada para resolver o problema.
De qualquer forma, não espere uma solução rápida.
"Penso que levará algumas semanas para que outras ações sejam realizadas em Marte", diz Grott.
