A seca saheliana, iniciada em 1968 e ocorrida na África subsaariana, foi responsável pela morte de 100.000 a 250.000 pessoas, pelo deslocamento de mais milhões e pelo colapso da base agrícola de várias nações africanas. Na América do Norte, nos anos 30, partes das pradarias canadenses e os "grandes aviões" nos EUA se tornaram pó como resultado de secas e práticas agrícolas inadequadas. Esse “Dust Bowl” forçou inúmeros agricultores a abandonar suas fazendas e modo de vida e tornou ainda mais frágil uma situação econômica frágil. Nos dois casos, uma combinação de fatores levou ao processo conhecido como Desertificação. Isso é definido como a degradação persistente dos ecossistemas de terras secas devido a fatores naturais e causados pelo homem, e é um processo complexo.
A desertificação pode ser causada por variações climáticas, mas a principal causa é a atividade humana. É causada principalmente pelo excesso de pastagem, extração excessiva de água subterrânea e desvio de água dos rios para consumo humano e uso industrial. Acrescente a essa supercultura de terra que esgota o solo e o desmatamento que remove as árvores que ancoram o solo na terra, e você tem um problema muito sério! Hoje, a desertificação está devorando mais de 20.000 milhas quadradas de terra em todo o mundo a cada ano. Na América do Norte, 74% das terras na América do Norte são afetadas pela desertificação, enquanto no Mediterrâneo, a escassez de água e as más colheitas durante as secas do início dos anos 90 expõem a vulnerabilidade aguda da região mediterrânea a extremos climáticos.
Na África, isso representa um sério problema, onde mais de 2,4 milhões de acres de terra, que constituem 73% de suas terras secas, são afetados pela desertificação. O aumento da pressão da população e do gado em terras marginais acelerou esse problema. Em algumas áreas, onde os nômades ainda vagam, a migração forçada faz com que essas pessoas se mudem para novas áreas e pressionem as novas terras menos áridas e, portanto, mais vulneráveis ao excesso de pastagem e seca. Dado os problemas existentes de superpopulação, fome e o fato de que as importações não são uma opção prontamente disponível, esse fenômeno provavelmente levará a maiores ondas de fome e deslocamento no futuro próximo.
Nesse cenário, a perspectiva de uma grande mudança climática provocada pelas atividades humanas é uma fonte de crescente preocupação. O aumento da temperatura média global significará mais secas, maiores taxas de erosão e menor abastecimento de água na terra; o que prejudicará seriamente os esforços para combater a seca e evitará que os desertos do mundo se espalhem ainda mais. Os efeitos serão sentidos em todo o mundo, mas atingirão especialmente as regiões equatoriais do mundo, regiões como a África Subsaariana, o Mediterrâneo, a América Central e do Sul, onde a escassez de alimentos já é um problema e está causando sérios problemas sociais, econômicos. e conseqüências políticas.
Escrevemos muitos artigos sobre desertificação para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre o maior deserto da Terra e um artigo sobre o deserto de Atacama.
Se você quiser obter mais informações sobre desertificação, consulte a página inicial da Terra visível. E aqui está um link para o Observatório da Terra da NASA.
Também gravamos um episódio do elenco de astronomia sobre o planeta Terra. Ouça aqui, episódio 51: Terra.
Fontes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Desertification
http://www.greenfacts.org/en/desertification/index.htm
http://archive.greenpeace.org/climate/science/reports/desertification.html
http://pubs.usgs.gov/gip/deserts/desertification/
http://didyouknow.org/deserts/
http://en.wikipedia.org/wiki/Overdrafting
