Por que explorar o espaço? É uma arena cara, entre os custos de combustível e o desafio tecnológico de operar em um ambiente hostil. E para o orçamento da NASA, existem projetos que chegam com um orçamento atrasado e acima do esperado, atraindo a ira do Congresso e do público.
Estas são algumas das desvantagens. Mas, no restante deste artigo, focaremos em alguns dos benefícios de ir aonde poucos humanos foram antes.
Spinoffs
Talvez o benefício mais direto venha das tecnologias usadas na Terra que foram pioneiras na exploração espacial. Isso é algo sobre o qual todas as agências falam, mas vamos nos concentrar no programa Spinoff da NASA como exemplo. (A NASA será usada como o principal exemplo para a maior parte deste artigo, mas muitos desses benefícios citados também são citados por outras agências espaciais.)
O programa surgiu do desejo da NASA de mostrar spinoffs em audiências orçamentárias do congresso, de acordo com seu site. Isso começou com um "Relatório do Programa de Utilização de Tecnologia" em 1973, que começou como uma circular em preto e branco e evoluiu para cores em 1976, após interesse público. Desde aquele ano, a NASA publicou mais de 1.800 relatórios sobre spinoffs.
A agência tem vários objetivos ao fazer isso. “Dissipar o mito do dinheiro desperdiçado dos contribuintes” é o que a NASA cita, além de incentivar o público a seguir a exploração espacial e mostrar como a engenhosidade americana pode funcionar no espaço.
Existem muitos avanços comercializados com os quais o programa afirma que contribuiu, incluindo "espuma de memória" (usada pela primeira vez para proteção contra acidentes aéreos), imagens por ressonância magnética e detecção de fumaça. Em muitos casos, a NASA não inventou a tecnologia em si, mas apenas a impulsionou, diz a agência.
Mas, como contraponto aos argumentos da NASA, alguns críticos argumentam que a tecnologia teria sido desenvolvida de qualquer maneira sem a exploração espacial, ou que o dinheiro gasto na exploração em si não justifica o desmembramento.
Criação de emprego
Outro benefício popularmente citado da exploração espacial é a “criação de empregos”, ou o fato de uma agência espacial e sua rede de contratados, universidades e outras entidades ajudarem as pessoas a permanecerem empregadas. De tempos em tempos, a NASA mostra números relativos a quantos empregos associados um projeto em particular gera, ou o impacto econômico.
Aqui está um exemplo: em 2012, o administrador da NASA, Charles Bolden, publicou uma postagem no blog sobre o pouso do veículo espacial Curiosity Mars, escolhido pelo site da Casa Branca. "Também é importante lembrar que o investimento de US $ 2,5 bilhões feito neste projeto não foi gasto em Marte, mas aqui mesmo na Terra, apoiando mais de 7.000 empregos em pelo menos 31 estados", escreveu ele.
Mas o benefício também pode ser negativo. O orçamento da NASA é alocado pelo Congresso, o que significa que a quantidade de dinheiro disponível para o emprego varia. Existem também alguns programas altamente dependentes de doações, que podem tornar os trabalhos estáveis desafiadores nesses campos. Finalmente, à medida que as prioridades do Congresso / NASA mudam, os empregos podem evaporar. Um exemplo foi a aposentadoria do ônibus espacial, que provocou uma perda de empregos tão grande que a NASA teve uma "estratégia de transição" para seus funcionários e contratados.
Também não está claro o que constitui um "emprego" sob a linguagem da NASA. Algumas universidades têm pesquisadores trabalhando em vários projetos - relacionados ou não à NASA. O emprego também pode ser em período integral, meio período ou ocasional. Portanto, embora a “criação de empregos” seja citada como um benefício, são necessários mais detalhes sobre esses empregos para tomar uma decisão informada sobre o quanto isso é bom.
Educação
O ensino tem uma alta prioridade para a NASA, tanto que levou astronautas para o espaço. (A primeira, Christa McAuliffe, morreu a bordo do ônibus espacial Challenger durante o lançamento em 1986. Sua reserva, Barbara Morgan, foi selecionada como educadora / especialista em missão em 1998 e voou a bordo do STS-118 em 2007.) E até hoje, os astronautas fazem regularmente conferências de bordo com os estudantes do espaço, ostensivamente para inspirá-los a seguirem carreiras no campo.
O escritório de educação da NASA tem três objetivos: fortalecer a força de trabalho, incentivar os alunos a seguirem carreiras STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática) e "envolver os americanos na missão da NASA". Outras agências espaciais também possuem componentes educacionais para ajudar com os requisitos em seus próprios países. Também é justo dizer que o departamento de assuntos públicos da NASA e outras agências desempenham um papel na educação, embora também falem sobre tópicos como missões em andamento.
Mas é difícil descobrir até que ponto os esforços educacionais se traduzem em estudantes inspiradores, de acordo com um relatório do Conselho Nacional de Pesquisa sobre o programa de ensino primário e secundário da NASA em 2008. Entre outras críticas, o programa foi citado como instável (pois precisa mudar com o prioridades políticas) e houve pouca “avaliação rigorosa” de sua eficácia. Mas a ênfase da NASA na ciência e na descoberta também foi elogiada.
Curiosamente, no entanto, muitos astronautas e pessoas da NASA falaram sobre serem inspirados ao assistir missões como a Apollo. E o mesmo se aplica às pessoas que também estão envolvidas no campo. (Um exemplo pessoal: esse autor se interessou pelo espaço em meados dos anos 90, através do filme Apollo 13, o que a levou a assistir mais de perto o programa do ônibus espacial.)
Benefícios intangíveis
Adicionado a essa série de benefícios comerciais, é claro, estão os intangíveis. Que tipo de valor você pode dar para entender melhor o universo? Pense em encontrar metano em Marte, ou descobrir um exoplaneta, ou construir a Estação Espacial Internacional para fazer estudos de exploração a longo prazo. Cada um tem um custo associado a ele, mas cada um deles também traz um pouco de conhecimento que podemos adicionar à enciclopédia da raça humana.
O espaço também pode inspirar arte, algo que foi visto fortemente em 2014 após a chegada da missão da Agência Espacial Européia Rosetta ao cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko. Inspirou músicas, vídeos curtos e muitas outras obras de arte. As missões da NASA, particularmente os primeiros exploradores espaciais das décadas de 1950 e 1960, inspiraram criações de pessoas famosas como Norman Rockwell.
Também existem benefícios que talvez não possamos antecipar com antecedência. A Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) é uma rede que defende a busca pela vida em todo o universo, provavelmente porque a comunicação com seres fora da Terra pode nos trazer algum benefício. E talvez haja outra descoberta relacionada ao espaço, ao virar da esquina, que mudará drasticamente nossas vidas.
Para mais informações, aqui está um artigo da Space Magazine sobre como realmente assistimos televisão da lua. Também coletamos alguns spin-offs do Telescópio Espacial Hubble. Você também pode ouvir Astronomy Cast. Episódio 144 Elevadores Espaciais.
