A missão GRAIL chegará a um final dramático na segunda-feira, quando as duas naves serão ordenadas a colidir com a borda de uma cratera sem nome perto do pólo norte da Lua. Tudo está de acordo com o planejado, pois as duas naves espaciais estão ficando sem combustível depois de estarem em órbita lunar desde o Dia de Ano Novo de 2012.
"Concluímos com sucesso nossa missão científica primária", disse a pesquisadora principal Maria Zuber, "e, francamente, nos meus sonhos mais loucos, não acho que essa missão possa ter sido melhor do que foi. Mas quando você orbita um corpo planetário que tem um campo gravitacional irregular, você usa muito combustível. ”
Em 17 de dezembro, aproximadamente às 5:28 EST, a sonda Ebb sofrerá um impacto controlado em uma montanha de 2 km de altura, uma borda de uma cratera que foi enterrada em ejecta perto do pólo norte da Lua (as coordenadas são 75,62 °). N 26,63 ° W). Cerca de 30 segundos depois, o Flow terá um impacto, a cerca de 40 km de distância.
As duas naves espaciais atingirão a superfície a 3.760 mph (1,7 quilômetros por segundo). Nenhuma imagem do impacto é esperada, porque a região estará na sombra no momento.
Esses mapas da lua da Terra destacam a região em que as naves espaciais da missão GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) da NASA terão impacto em dezembro. Crédito da imagem: NASA / GSFC
Além disso, Gruber disse que, embora esperem que o Lunar Reconnaissance Orbiter seja capaz de observar a região de impacto (no mínimo, a imagem da região antes e depois do impacto), eles não esperam que haja um "flash" visível a partir Terra, e não acreditamos que haja uma chance significativa de fazer ciência, levantando voláteis como o LCROSS, principalmente por causa do tamanho pequeno da espaçonave GRAIL (cada uma do tamanho de uma máquina de lavar) e por causa do baixo ângulo de impacto. A sonda esteve em uma órbita baixa, a cerca de 11 km acima da superfície, esta semana, para poder mapear em alta resolução antes que o combustível acabasse.
Eles escolheram um lado da montanha ", já que chegamos a um ângulo de 1,5 graus, só teria deixado" marcas de derrapagem "em uma superfície nivelada", disse Zuber. “Havia interesse na equipe em impactar uma estrutura ou uma parede, para que pudéssemos aprender sobre as propriedades mecânicas de uma borda da cratera. Nós estaremos olhando para a borda da cratera e entendendo o quanto a rocha está intacta e o quanto está quebrado. Será uma probabilidade muito baixa, mas com alto retorno científico, se funcionar, se houver algum material volátil, eles serão libertados dos impactos. ”
A reviravolta nessa observação, disse Zuber, é que esta cratera está sob a luz do sol a maior parte do tempo; portanto, se surgir algum material volátil, seria surpreendente.
O gerente de projeto do GRAIL, David Lehman, disse que na manhã de sexta-feira (14 de dezembro) cada nave espacial estará executando uma manobra visando o local do impacto, que também os posicionará para evitar o que é chamado de “patrimônio histórico”, onde os EUA e os russos colocaram pousos suaves na lua.
Em seguida, eles desligam os instrumentos científicos, seguidos por uma série de demonstrações de engenharia para ajudar nas futuras missões no fim de semana. Cerca de 54 minutos antes do impacto, eles queimam o combustível restante para concluir a última manobra.
Lehman disse que há um pouco de desafio em atingir a borda da cratera. "Precisamos limpar uma cordilheira e, em seguida, evitar atravessar uma lacuna na borda, porque, caso contrário, ela continuaria e atingirá o outro lado da lua."
Lehman acrescentou que estava triste ao ver o fim da missão. "Espero hoje à noite que um posto de gasolina chegue até nossa espaçonave e o reabasteça."
Durante sua missão principal, de março a maio, o Ebb e o Flow coletaram dados enquanto orbitam a uma altitude média de 55 quilômetros. Sua altitude foi reduzida para 23 milhas (23 quilômetros) para sua missão estendida, que começou em 30 de agosto e às vezes as colocava a poucos quilômetros das maiores características da superfície da lua.
As missões científicas primárias e estendidas bem-sucedidas da dupla geraram o mapa de campo gravitacional de maior resolução de qualquer corpo celeste. O mapa fornecerá uma melhor compreensão de como a Terra e outros planetas rochosos no sistema solar se formaram e evoluíram.
"Vai ser difícil dizer adeus", disse Zuber. “Nossos gêmeos robóticos foram membros exemplares da família GRAIL, e a ciência planetária avançou de maneira importante por causa de suas contribuições.”
