Quando os astecas estabeleceram o vale do México no século 13, eles encontraram uma grande salamandra vivendo no lago ao redor da ilha onde construíram sua capital, Tenochtitlán. Eles chamaram a salamandra de "axolotl" em homenagem a Xolotl, seu deus do fogo e dos raios. Dizia-se que Xolotl se transformara em salamandra, entre outras formas, para evitar ser sacrificado para que o sol e a lua pudessem se mover no céu. Ele foi capturado e morto.
Na mesma linha, os axolotes eram comumente mortos por comida pelos astecas e ainda hoje são consumidos no México. Eles também se tornaram um dos animais de estimação mais populares do mundo, graças ao seu cuidado e carisma fáceis. As extraordinárias habilidades regenerativas das criaturas os tornaram um assunto de estudo interessante para os cientistas. Mas em sua terra natal, as salamandras quase desapareceram.
Axolotes (Ambystoma mexicanum) são anfíbios pertencentes ao gênero vivo único da família Ambystomatidae. Existem mais de 30 espécies de salamandras no Ambystoma gênero, conhecido como salamandras toupeiras.
Os axolotes podem crescer em média até 20 cm de comprimento, mas alguns têm mais de 30 cm de comprimento. Em cativeiro, as salamandras vivem em média por 5 a 6 anos, mas algumas vivem por até 17 anos, de acordo com o The Animal Aging and Longevity Database da Universidade de Liverpool.
Onde vivem os axolotes?
Os axolotes selvagens vivem exclusivamente nos remanescentes pantanosos do lago Xochimilco e nos canais que levam a ele no extremo sul da Cidade do México. Os axolotes também viveram no lago Chalco, outro dos cinco "grandes lagos" da Cidade do México, onde os antigos astecas se estabeleceram. Mas todos esses lagos, exceto Xochimilco, foram drenados na década de 1970 para evitar inundações e permitir a expansão urbana, informou a NBC News.
A dieta carnívora de Axolotls historicamente os coloca no topo da cadeia alimentar. Eles pegam tudo o que podem arrebatar: moluscos, peixes e artrópodes, como insetos e aranhas. Eles até comem um ao outro. Nas décadas de 1970 e 1980, porém, a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação introduziu tilápia e carpa no habitat da salamandra para fornecer à população local mais proteína, de acordo com um artigo do JSTOR Daily. Esses peixes comem os axolotes jovens e são uma ameaça invasiva para as salamandras.
A dança de acasalamento axolotl
A reprodução de Axolotl começa com a dança - literalmente. Depois que um macho e uma fêmea cutucam e acariciam a abertura urogenital um do outro, chamada cloaca, as salamandras entram em círculo em uma espécie de valsa, de acordo com a Web de Diversidade Animal da Universidade de Michigan. O macho então se afasta enquanto balança o rabo como uma dançarina de hula, atraindo a fêmea a segui-lo. Quando os dois parceiros de dança se juntam, o macho deixa cair uma pequena cápsula branca cheia de esperma chamada espermatozóide. Com a fêmea a reboque, o macho se move para frente até que a fêmea apenas passe por cima do esperma e apanha-a com sua cloaca.
Os axolotls passam por esse namoro uma vez por ano, geralmente de março a junho. Com o namoro dançando atrás dela, a axolotl fêmea anexará individualmente seus 100-300 ovos revestidos de geléia em plantas ou rochas aquáticas. Cerca de 10 a 14 dias depois, os ovos eclodem e os filhotes cuidam de si mesmos. Demora cerca de um ano para que os axolotes se tornem sexualmente maduros.
Ao contrário da maioria dos anfíbios, os axolotes nunca se metamorfoseiam em adultos terrestres que respiram pulmões. O biólogo evolucionário americano Stephen Jay Gould descreveu as salamandras como "girinos sexualmente maduros" porque elas mantêm para sempre suas características juvenis: um estilo de vida totalmente aquático, uma cauda com barbatanas e brânquias com babados. Esse fenômeno evolutivo da "juventude eterna" é chamado de pedomorfose, ou neotenia. Os cientistas podem forçar os axolotls no laboratório a metamorfose injetando hormônios da tireóide, mas a metamorfose dos axolotl raramente ocorre na natureza.
Os axolotes estão em perigo?
A União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais considera axolotls em perigo crítico e sua população em declínio. Pesquisas realizadas em 1998 e 2008 constataram que a densidade populacional havia caído de cerca de 6.000 indivíduos por quilômetro quadrado para 100 indivíduos por quilômetro quadrado. Uma pesquisa mais recente em 2015 encontrou cerca de 35 indivíduos por quilômetro quadrado.
A poluição tem sido particularmente prejudicial para as espécies. A falta de regulamentação sobre resíduos e o aumento do turismo na Cidade do México significam que lixo, plásticos, metais pesados e altos níveis de amônia derramados pelas estações de tratamento de entupimento entopem os canais onde as salamandras vivem.
Uma população cativa substancial existe em laboratórios de pesquisa em todo o mundo, respondendo por vários milhares de indivíduos. Mas essas salamandras se originam de 33 indivíduos enviados para Xochimilco, no México, para Paris, então a população é altamente endogâmica.
Axolotes em pesquisa
Entre os talentos da marca registrada do axolotl está a capacidade de regenerar quase qualquer parte do corpo - pés, pernas, braços, caudas e até pedaços do coração e do cérebro. E eles não param com a regeneração de suas próprias partes do corpo. Todos os tipos de órgãos, incluindo os olhos, podem ser transplantados entre axolotes sem ser rejeitados pelo sistema imunológico do corpo receptor. Em 1968, os pesquisadores mostraram que podiam até transplantar a cabeça de um axolotl para outro axolotl, e funcionava normalmente. A combinação dessas habilidades faz dos axolotls organismos-modelo atraentes para os cientistas.
Em 2018, os pesquisadores descobriram outra singularidade sobre os axolotls: seu genoma é enorme. Com cerca de 32 bilhões de pares de nucleotídeos de DNA, o genoma do axolotl supera o genoma humano, que é cerca de 10 vezes menor, e classifica-se como o maior genoma animal sequenciado do começo ao fim até agora. Os pesquisadores estão percorrendo o genoma para descobrir os segredos por trás das habilidades regenerativas do axolote.
