Os planetas a gás nem sempre são inchados, mundos monstruosos do tamanho de Júpiter ou Saturno (ou maiores), eles também podem aparentemente ser apenas um pouco maiores que a Terra. Esta foi a descoberta anunciada hoje mais cedo durante a 223ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Washington, DC, quando foram apresentadas descobertas sobre o exoplaneta gasoso (mas surpreendentemente pequeno) KOI-314c.
"Este planeta pode ter a mesma massa que a Terra, mas certamente não é como a Terra", disse David Kipping, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA), principal autor da descoberta. "Isso prova que não há uma linha divisória clara entre mundos rochosos como a Terra e planetas mais fofos como mundos aquáticos ou gigantes gasosos".
Descoberto pelo telescópio espacial Kepler - ironicamente, durante uma caçada ao exoluas - O KOI-314c foi encontrado transitando uma estrela anã vermelha a apenas 200 anos-luz de distância - "a poucos passos dos padrões de Kepler", segundo Kipping. (A profundidade de observação de Kepler é de cerca de 3000 anos-luz.)
Kipping usou uma técnica chamada variações de tempo de trânsito (TTV) para estudar dois dos três exoplanetas encontrados orbitando o KOI-314. Ambos são cerca de 60% maiores do que a Terra em diâmetro, mas suas respectivas massas são muito diferentes. O KOI-314b é um mundo denso e rochoso quatro vezes a massa da Terra, enquanto a massa mais leve e semelhante à Terra do KOI-314c indica um planeta com uma atmosfera espessa e inchada ... semelhante ao encontrado em Netuno ou Urano.
Ao contrário desses mundos frios, porém, este exoplaneta recém-descoberto aumenta o calor. Orbitando sua estrela a cada 23 dias, as temperaturas no KOI-314c atingem 104 ºC ... quente demais para que a água exista na forma líquida e, portanto, quente demais para a vida como a conhecemos.
De fato, a equipe de Kipping descobriu que o KOI-314c é apenas 30% mais denso que a água, sugerindo que ela tem uma "atmosfera significativa com centenas de quilômetros de espessura", provavelmente composta de hidrogênio e hélio.
Pensa-se que o KOI-314c possa ter sido originalmente um planeta a gás "mini-Netuno" e, desde então, perdeu parte de sua atmosfera, fervida pela intensa radiação da estrela.
O KOI-314c não é apenas o exoplaneta mais leve que mede massa e diâmetro, mas também é uma prova do sucesso e da sensibilidade do método TTV relativamente novo, que é particularmente útil em sistemas de vários planetas nos quais as menores oscilações gravitacionais revelam a presença e detalhes dos órgãos vizinhos.
(Assista ao vídeo mais recente do Kepler Orrery aqui)
"Estamos trazendo variações de tempo de trânsito até a maturidade", disse Kipping. Ele acrescentou durante as considerações finais de sua apresentação na AAS223: "Na verdade, está reciclando a maneira como Netuno foi descoberto observando as oscilações de Urano 150 anos atrás. Eu acho que é um método sobre o qual você ouvirá mais. Podemos detectar até o primeiro raio da Terra 2.0 em massa / Terra usando esta técnica no futuro. ”
Fonte: Comunicado de imprensa da Harvard Smithsonian CfA
