Uma igreja cristã de 1.400 anos desenterrada perto do Mar da Galiléia, no norte de Israel, pode ser a lendária "Igreja dos Apóstolos", construída acima da casa tradicional de Pedro e André, dois primeiros seguidores de Jesus, dizem os arqueólogos.
A descoberta ocorre depois que uma equipe dos Estados Unidos e Israel passou mais de quatro anos cavando no local, a uma curta distância das margens do Mar da Galiléia, que na verdade é um lago de água doce ao longo do rio Jordão.
O geógrafo histórico Steven Notley, do Nyack College, em Nova York, disse que a equipe agora acredita que eles estavam cavando no local da antiga vila de pescadores judaica de Bethsaida, que mais tarde se tornou a cidade romana de Julias.
A descoberta é controversa porque os arqueólogos escavam um local alternativo para a vila bíblica de Bethsaida desde o final da década de 1980, na vizinha Et-Tell, a cerca de 1,6 km do interior do novo local na margem do lago em Beit Habek, também conhecido como El Araj.
Mas Notley disse que sua equipe agora está convencida de que localizou o local real de Betsaida - e que a igreja da época bizantina é a descrita por um peregrino cristão no século VIII como sendo construída sobre a casa dos apóstolos de Jesus, Pedro e Andrew, que eram irmãos.
"Só fizemos essa afirmação após três ou quatro anos de reservas", disse Notley à Live Science. "Temos muito mais evidências para apoiar nossa afirmação de que esta é Bethsaida."
Igreja dos Apóstolos
Betsaida é mencionada várias vezes no Novo Testamento: Diz-se que Jesus curou um cego ali, e nas proximidades, para alimentar 5.000 pessoas com cinco pães e dois peixes. Dizia-se também que ele andou nas águas do mar da Galiléia.
Registra-se que a pequena vila de pescadores abrigou pelo menos três dos primeiros seguidores de Jesus - os apóstolos Pedro, André e Filipe. Após a crucificação de Jesus, diz-se que Pedro se tornou o líder, ou primeiro papa, da igreja cristã primitiva.
A tradição da Igreja dos Apóstolos remonta a 725 d.C., quando um bispo bávaro chamado Willibald visitou Betsaida e escreveu sobre isso, disse Notley.
A equipe arqueológica sabia há algum tempo que uma igreja seria encontrada no local por causa da descoberta de mármore esculpido e peças ornamentadas de mosaicos de parede. "Tivemos provas disso, e foi apenas uma questão de tempo até que realmente a encontrássemos", disse ele.
O piso de mosaico e outras características arqueológicas da igreja primitiva foram finalmente revelados pelas últimas escavações neste verão.
A equipe agora tentará escavar os restos de toda a igreja antes de decidir se deve cavar ainda mais fundo, talvez até uma estrutura religiosa anterior ou até a casa tradicional dos próprios apóstolos.
"Algumas pessoas se perguntam se a igreja é construída sobre uma antiga sinagoga judaica - a santidade de lugares sagrados foi preservada em diferentes períodos, então esse tipo de estratificação ocorre", disse Notley.
Sites rivais
Arqueólogos do Nyack College e Kinneret College no mar da Galiléia estão escavando no local em Beit Habek desde 2016. Em 2017, eles anunciaram que haviam encontrado os restos de uma cidade romana no local, datada entre o primeiro século a.C. e no terceiro século d.C., informou o Jerusalem Post.
Notley disse que a pequena vila de pescadores judaica de Betsaida cresceu e se tornou a cidade romana de Júlias, descrita pelo historiador judeu Josefo no primeiro século.
A cidade romana desapareceu dos registros contemporâneos por cerca de 200 anos após o terceiro século - possivelmente porque foi inundada pelo rio Jordão, nas proximidades.
Mas as escavações mostraram que o local foi novamente ocupado durante o período bizantino, a partir do século VI em diante. O local teria se tornado o assentamento cristão - incluindo a Igreja dos Apóstolos - que foi descrita por Willibald no século oito, disse ele.
O assentamento bizantino foi abandonado durante o período islâmico e depois parcialmente ocupado por cruzados cristãos nos séculos 12 e 13, disse ele.
O sítio arqueológico alternativo proposto para Bethsaida, nas proximidades de et-Tell, está muito longe do lago para ser uma vila de pescadores e parece já estar em declínio quando Josephus escreveu que Bethsaida foi construída para se tornar Julias, Notley disse.
"Eu acho que é um site maravilhoso, em particular na Idade do Ferro que permanece lá ... acho que não se encaixa no que esperamos encontrar", disse ele.
