Os astrônomos descobriram um par de estrelas trancadas em uma órbita estonteante. Eles estão se movendo tão rápido e tão próximos que completam um círculo a cada 6 minutos e 54,6 segundos. Todo o sistema de turbilhão é menor que o planeta Saturno, e a véspera binária de órbita mais rápida descoberta.
Os pesquisadores fizeram a descoberta usando um telescópio no Observatório Nacional Kitt Peak, localizado na terra de Tohono O'odham Nation, no Arizona. Agora, após um estudo cuidadoso, eles suspeitam que este sistema irá gerar ondas gravitacionais intensas o suficiente para a LISA (Laser Interferometer Space Antenna) - um detector orbital de ondas gravitacionais planejado para meados da década de 2030 - para detectar. Os pesquisadores descreveram o sistema binário ultra-rápido em 24 de julho na revista Nature.
Detectar um sistema como esse não foi fácil. Para telescópios na Terra, as estrelas binárias geralmente parecem apenas um único ponto de luz. Mas o telescópio de 48 polegadas (1,2 metros) no Observatório Palomar em San Diego, atualmente sendo usado como parte de uma pesquisa do céu da Caltech, detectou algo incomum sobre um ponto em particular. Ele enviou automaticamente dados sobre esse ponto de luz para o Kitt Peak, onde os pesquisadores apontaram um telescópio maior de 2,1 m para aquele trecho do céu para um olhar mais atento.
O telescópio Kitt Peak viu um padrão incomum. A cada 6 minutos e 54,6 segundos, o sistema escurecia levemente. Isso aconteceu quando o dimmer das duas estrelas passou entre a Terra e a estrela mais brilhante, eclipsando a luz da estrela brilhante. Cuidadosamente desembaraçando os dados de luz do sistema, os pesquisadores descobriram que a luz realmente vinha de duas anãs brancas trancadas em uma órbita estranhamente próxima.
Perto do fim de suas vidas, estrelas como o sol entram no estágio da anã branca depois de passar por fases gigantes vermelhas muito maiores. Esses dois binários giratórios provavelmente colidirão antes que se esgotem, disseram os pesquisadores. À medida que orbitam, eles perdem energia para as ondas gravitacionais que emitem no universo e espiralam ainda mais perto. Essas ondas gravitacionais são muito fracas para que possamos detectar qualquer detector existente na Terra, mas estão liberando energia suficiente da dupla que, eventualmente, as estrelas ficarão sem impulso orbital e colidirão.
Enquanto isso, eles vão piscar na Terra por milhões de anos.
