A percepção de que aranhas-marinhas gigantes têm buracos de queijo suíço em seus exoesqueletos lançou um mistério de décadas sobre como as criaturas subaquáticas que vivem nos oceanos polares e nos abismos profundos ficaram tão assustadoramente enormes.
Os pesquisadores descobriram que os poros cobrem as pernas de aranhas-marinhas gigantes e, à medida que crescem, seus exoesqueletos se tornam cada vez mais azedos.
"Os exoesqueletos dos realmente grandes parecem quase com queijo suíço", disse Caitlin Shishido, doutorando em zoologia na Universidade do Havaí em Mānoa, em comunicado.
Os cientistas descobriram esse fenômeno holey depois de testar uma hipótese sobre como o gigantismo se desenvolve em criaturas marinhas de água fria. A idéia, conhecida como a hipótese da temperatura do oxigênio, sugere que os animais que vivem em águas extremamente frias podem crescer em tamanhos extraordinários, porque apresentam metabolismo lento. Além disso, a água fria pode reter mais oxigênio do que a água morna, portanto, há bastante oxigênio disponível em áreas de água fria.
Para testar essa hipótese, os pesquisadores foram à Estação McMurdo, na Antártica, para estudar aranhas-do-mar, primos de aranhas terrestres. A equipe já sabia que as aranhas-do-mar são "respiradoras da pele", o que significa que absorvem oxigênio pelas pernas.
"A idéia é que é muito trabalho para os animais capturar oxigênio e levá-lo até as células", disse Shishido. "É um trabalho muito maior para animais grandes do que para pequenos. Se as temperaturas frias exigirem menos oxigênio, você poderá crescer para um tamanho maior".
Além disso, Shishido e seus colegas se perguntaram se o aquecimento das regiões polares prejudicaria esses animais gigantes, que são adaptados para viver em águas frias. Para saber mais, os pesquisadores pegaram espécies de dois gêneros de aranha-do-mar - Colossendeis e Ammothea - e colocá-los no campo de treinamento de aranhas do mar, fazendo-os se exercitarem como fisiculturistas fanáticos.
Os exercícios foram bastante diretos; os pesquisadores viraram as aranhas de cabeça para baixo e contaram o número de vezes que as criaturas foram capazes de se endireitar em temperaturas variadas, variando dos habituais 28,7 graus Fahrenheit (menos 1,8 graus Celsius) a 9,2 graus Celsius.
Surpreendentemente, as aranhas-marinhas gigantes acompanharam os animais menores de ambos os gêneros em todas as temperaturas.
"Ficamos surpresos que não apenas os animais gigantes pudessem sobreviver a temperaturas muito mais altas do que costumam ver, mas também lidavam com temperaturas quentes, como as menores", disse Shishido. "Isso não deveria acontecer; animais maiores devem esgotar seu suprimento de oxigênio e ficar sem gás muito mais cedo que os pequenos".
Os cientistas ficaram confusos até usarem microscópios para ver melhor as pernas das aranhas do mar. Foi então que eles perceberam que quanto maiores as aranhas do mar cresciam, mais porosos eram os exoesqueletos, o que permitia que as aranhas absorvessem maiores quantidades de oxigênio.
No entanto, não está claro como esses gigantes de oito patas se sairiam em águas permanentemente quentes, porque esse experimento expôs as aranhas do mar apenas ao calor de curto prazo. Dito isto, esses gigantes podem não ser tão vulneráveis ao aquecimento do oceano como se pensava, observaram os pesquisadores.
