Os elefantes são os maiores animais terrestres do mundo e também são um dos animais de aparência mais exclusiva. Com seus narizes longos característicos, ou troncos; orelhas grandes e flexíveis; e pernas largas e grossas, não há outro animal com um físico semelhante.
A maioria dos especialistas reconhece duas espécies de elefantes: o elefante asiático (Elephas maximus) e o elefante africano (Loxodonta africana), que vivem em continentes separados e têm muitos recursos exclusivos. Existem várias subespécies que pertencem a uma ou a outra dessas duas espécies principais, embora especialistas discutam sobre quantas subespécies existem e se constituem ou não espécies separadas, de acordo com o Zoológico de San Diego.
Elefantes africanos e asiáticos
Os elefantes africanos vivem na África Subsaariana, nas florestas tropicais da África Central e Ocidental e no deserto do Saara no Mali, de acordo com a National Geographic. Os elefantes asiáticos vivem no Nepal, Índia e sudeste da Ásia, em matagais e florestas tropicais.
Os elefantes africanos são a maior das duas espécies. Eles crescem entre 8,2 e 13 pés (2,5 e 4 metros) de altura no ombro e pesam 5.000 a 14.000 libras. (2.268 a 6.350 kg), de acordo com a National Geographic. Os elefantes asiáticos são um pouco menores, crescendo entre 6 e 9,8 pés (2 e 3 m) de altura no ombro e pesando entre 4.500 e 11.000 libras. (2.041 e 4.990 kg). Na natureza, os elefantes africanos podem viver até 70 anos e os asiáticos até 60 anos.
Os elefantes africanos e asiáticos também têm algumas características físicas diferentes.
As orelhas do elefante africano são maiores e se assemelham à forma do continente africano, enquanto os elefantes asiáticos têm orelhas menores e mais arredondadas, de acordo com o zoológico de San Diego.
Tanto os elefantes africanos machos quanto as fêmeas têm presas grandes e dois "dedos" na ponta dos troncos para ajudá-los a pegar itens. Os elefantes asiáticos têm um único "dedo" no final de seus caminhões. Mas, tipicamente, apenas os elefantes asiáticos machos crescerão grandes presas, enquanto as fêmeas e alguns machos têm presas muito menores, chamadas de tushes, que nem sempre crescem fora da boca.
As presas são dentes grandes e profundamente enraizados que evoluíram para ajudar o elefante a cavar, levantar, reunir comida e defesa, além de proteger o tronco, de acordo com o World Wildlife Fund. Da mesma maneira que os humanos tendem a ser destros ou canhotos, os elefantes podem ter a ponta direita ou esquerda. A presa dominante é fácil de identificar, porque será mais desgastada do que a presa menos dominante, de acordo com o World Wildlife Fund.
Ambas as espécies comem todos os tipos de vegetação, incluindo uma variedade de gramíneas, frutas, folhas, casca e raízes. Eles passam cerca de 16 horas comendo, consumindo algo entre 165 e 330 libras. (75 a 150 kg) de alimentos por dia, de acordo com o zoológico de San Diego.
Vida de elefante
Grupos de elefantes, ou manadas, seguem uma estrutura matriarcal com a fêmea mais velha no comando. Os rebanhos são compostos principalmente por membros da família do sexo feminino e bezerros jovens, de acordo com o Zoológico de San Diego, e incluem de 6 a 20 membros, dependendo do suprimento de alimentos. Quando a família fica muito grande, os rebanhos geralmente se dividem em grupos menores que ficam na mesma área.
A matriarca conta com sua experiência e memória para lembrar onde estão os melhores locais para comida, água e onde encontrar proteção contra os elementos. A matriarca também é responsável por ensinar aos membros mais jovens de sua família como se socializar com outros elefantes.
Os elefantes são muito sociais e podem se comunicar entre si e identificar outros elefantes a distâncias de até 3 quilômetros usando sons estrondosos e agudos que ficam abaixo do alcance audível dos seres humanos, de acordo com o Zoológico Nacional.
Os elefantes prontamente mostram boas maneiras aos membros de seu rebanho e outros rebanhos, de acordo com o zoológico de San Diego. Por exemplo, eles usam seus troncos para cumprimentar um ao outro, segurando-o alto ou inserindo a extremidade do tronco na boca de outro elefante.
Os elefantes também prestam muita atenção ao bem-estar de todos os membros de seu rebanho e farão o possível para cuidar e proteger os membros fracos ou feridos.
Eles são considerados uma espécie extremamente inteligente e foram observados mostrando habilidades avançadas de resolução de problemas e demonstrando empatia, luto e autoconsciência, de acordo com um artigo da Scientific American.
Próxima geração
Elefantes machos e fêmeas tornam-se sexualmente maduros entre 8 e 13 anos de idade. Os elefantes machos deixarão seu rebanho nessa época, contanto que consigam encontrar sua própria comida e se proteger, de acordo com o Zoológico Nacional Smithsonian. Os machos adultos vivem sozinhos ou em pequenos rebanhos de solteiro.
As fêmeas podem não ter seu primeiro bezerro até a adolescência, enquanto os machos não podem ser pais até os 30 anos, quando são grandes e fortes o suficiente para competir com outros machos, de acordo com o Zoológico Nacional.
Normalmente, apenas um bezerro nasce após 22 meses de gravidez. Um bezerro recém-nascido pesa entre 150 e 350 libras. (68 e 158 kg) tem cerca de um metro de altura. Os bezerros também tendem a ser peludos com caudas longas e troncos muito curtos.
Bezerros de elefante crescem rapidamente, ganhando 2 a 3 libras. todos os dias no primeiro ano, de acordo com o zoológico de San Diego. Quando completam 2 ou 3 anos, os bezerros estão prontos para serem desmamados.
Classificação / Taxonomia
Todos os elefantes são mamíferos pertencentes à família elephantidae. Existem duas subespécies do elefante africano: o elefante da savana (ou arbusto) (Loxodonta africana) e o elefante da floresta (Loxodonta cyclotis). No entanto, os elefantes da floresta podem de fato ser uma espécie distinta de elefante em vez de uma subespécie, de acordo com a Universidade de Cornell.
Existem três subespécies de elefante asiático: o elefante indiano (Elephas maximus indicus), o elefante do Sri Lanka (Elephas maximus maximus) e o elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus) Outra subespécie possível é Elephas maximus borneensis (Elefante pigmeu de Bornéu). O World Wildlife Fund determinou que as evidências do DNA sugerem que o elefante pigmeu de Bornéu é geneticamente diferente de outros elefantes asiáticos.
Estado de conservação
A União Internacional para Conservação da Natureza e Recursos Naturais (IUCN) classifica o elefante asiático como ameaçado de extinção. Embora não se saiba exatamente quantos elefantes asiáticos permanecem, os especialistas acreditam que a população está diminuindo.
O elefante africano é considerado vulnerável, de acordo com a IUCN, e a população da espécie está aumentando. Segundo a African Wildlife Foundation, existem cerca de 415.000 elefantes africanos em estado selvagem.
Ameaças contra a sobrevivência de elefantes africanos e asiáticos incluem caça furtiva e perda de habitat, segundo o World Wildlife Fund.
Este artigo foi atualizado em 18 de março de 2019, pela Live Science Colaborador Rachel Ross.
