Evidências de astronomia foram encontradas na maioria das culturas antigas. A utilidade da astronomia não parou por aí, no entanto. A interpretação do movimento das estrelas também ajudou o viajante em sociedades antigas e não tão antigas - particularmente aquelas que caçam longe de paisagens familiares, viajam em longas missões comerciais ou navegam no mar sem pontos de referência. Mas, em cada uma dessas civilizações há muito tempo, o que aconteceu com os indivíduos que fizeram as descobertas astronômicas fundamentais que as gerações futuras deram por certo?
Seus nomes foram apagados de nossa memória coletiva ao longo dos séculos. Ainda hoje, nosso uso de retenção seletiva persiste. Por exemplo, que nomes chamam sua atenção quando você considera as grandes mentes da astronomia? Ptolomeu, Copérnico, Kepler, Galileu, Halley são nomes que podem avançar rapidamente. Hubble, Sandage, Hoyle, Sagan, Hawking e dezenas de outras também ajudaram a revelar maravilhas do universo que nos rodeia. Mas, estes são todos homens. Não há mulheres?
Claro, existem mulheres. Mas os milhares que têm e estão contribuindo para a astronomia permanecem, em grande parte, desconhecidos.
Vamos ouvir uma música sobre um desses colaboradores do final do século XIX - um período de descobertas surpreendentes em todas as ciências, incluindo Astronomia. Foi também um momento em que houve amplas oportunidades para as mulheres. No entanto, as mulheres ainda eram consideradas inferiores aos homens. Parte disso foi apoiada pela ciência do dia. Por exemplo, Charles Darwin, como seus antecessores, considerava as mulheres subordinadas por causa de seu papel na reprodução. Ele afirmou que as mulheres tinham a tarefa simples de gerar e criar filhos. Enquanto a posição de Darwin se baseava em suas observações diretas da natureza, outros usavam dados craniológicos e as leis da física para ressaltar essa crença equivocada. Cientistas e não cientistas tornaram-se igualmente convencidos e argumentaram contra as mulheres que se tornaram politicamente ativas, com educação excessiva ou muito envolvidas na ciência - uma situação infeliz cujo refrão ainda ecoa parcialmente no século XXI.
Porém, situações e determinação, em conjunto, permitiram às mulheres fazer contribuições significativas - como Williamina Fleming, que descobriu a cena que acompanha este artigo.
Williamina Fleming era escocesa de nascimento e mudou-se com o marido para os Estados Unidos aos 21 anos. Dentro de um ano de sua chegada, enquanto estava grávida do filho, seu marido abandonou seu destino e interceptou o destino. Desesperada por recursos para apoiar seu novo bebê, Williamina conseguiu uma posição na casa do professor Edward Charles Pickering. Ele era o diretor eminente do Harvard College Observatory, mais tarde co-fundou a AAVSO e ela se tornou sua empregada. O trabalho de Pickering no observatório se concentrou em estrelas variáveis e duplas usando ferramentas de ponta como fotografia e espectroscópios. Isso gerou uma enorme quantidade de dados brutos que foram inúteis sem análises adicionais. Por exemplo, sob a direção de Pickering, o observatório acumulou mais de 250.000 placas fotográficas. Apesar de todo o romance e maravilha associados à astronomia, na prática, os astrônomos lidam com números - muitos números. A análise astronômica é um trabalho repetitivo, tedioso e exigente, e Pickering foi atormentado pelas imprecisões e desorganizações de seus subordinados do sexo masculino.
Segundo a lenda, Pickering finalmente ficou frustrado e declarou que sua empregada poderia fazer melhor! Foi uma reviravolta incrível e crucial para esse jovem! Assim, Williamina foi contratada, em 1881, para realizar trabalhos administrativos e matemáticos sob Pickering no Observatório de Harvard. Ela tinha agora 23 anos.
Williamina rapidamente provou ser uma vantagem. Ela criou um sistema de classificação de estrelas com base no conteúdo de hidrogênio. Ela foi então encarregada de dezenas de mulheres que foram contratadas para realizar análises matemáticas - o tipo de cálculos que hoje seriam tratados por computadores eletrônicos. Curiosamente, essas pessoas foram chamadas de "computadores"! Ela também editou as publicações do Observatório e, em 1906, tornou-se membro honorário da Royal Astronomical Society de Londres.
Em suma, a biografia de Williamina seria um ótimo filme!
Ela é creditada com a descoberta de 10 novas, mais de 310 estrelas variáveis e 59 nebulosas gasosas, incluindo a nebulosa fina nesta imagem, vista pela primeira vez em uma placa fotográfica que estava analisando. Infelizmente, era costume do dia para um pesquisador creditar descobertas ao seu superior imediato. Assim, o triângulo triangular de Flemming é mais conhecido como triângulo de Pickering - uma das poucas notas importantes desta música sobre o astrônomo chamado Williamina Fleming!
A cena na imagem a seguir mostra um local, a cerca de 2.600 anos-luz da Terra, no espaço profundo em direção à constelação do norte de Cynus. É parte de uma nebulosa maior, chamada Complexo da Nebulosa do Véu, vista em uma Astrofoto anterior apresentada aqui. Esses pedaços são tudo o que resta de uma estrela massiva que explodiu há muito tempo.
Este close dramático foi produzido por Steve Cannistra em seu local escuro de observação do céu em North Smithfield, RI. Steve é médico em um centro médico acadêmico em Boston, MA durante o dia e astrônomo ávido durante as noites em que suas responsabilidades o permitem. Esta imagem foi tirada através de um modesto telescópio de quatro polegadas e uma câmera astronômica de 3,2 mega pixels durante meados de julho de 2006. Representa uma exposição de seis horas.
As cores não são como você as veria se você viajasse muito mais perto do local visto telescopicamente nesta imagem. Esta imagem foi produzida com filtros especiais que apenas passam a luz emitida por átomos de hidrogênio e oxigênio flutuando no vácuo do espaço. Steve foi pioneiro na produção de belas imagens do espaço profundo usando apenas dois filtros. Neste exemplo, a cor vermelha foi atribuída à luz que sua câmera coletou do hidrogênio, o azul foi usado para o oxigênio e o verde foi criado sinteticamente a partir da diferença entre as duas primeiras. Essa abordagem da astrofotografia permite tanto uma visão do assunto que está sendo estudado quanto sua composição molecular.
Você tem fotos que gostaria de compartilhar? Publique-as no fórum de astrofotografia da Space Magazine ou envie-as por e-mail, e podemos destacar uma na Space Magazine.
Escrito por R. Jay GaBany
