O próximo lançamento de uma missão espacial da NASA é o Nuclear Spectroscopic Telescope Array, ou NuSTAR. Ele estuda uma grande variedade de objetos no espaço, de enormes buracos negros ao nosso próprio Sol, e será o primeiro telescópio espacial a criar imagens focadas de raios X cósmicos com as mais altas energias.
"Veremos os objetos mais quentes, mais densos e energéticos com um telescópio de raios X fundamentalmente novo e de alta energia que pode obter imagens muito mais profundas e mais nítidas do que antes", disse Fiona Harrison, pesquisadora principal do NuSTAR, que trabalha em este projeto por 20 anos.
Enquanto isso, a NASA cancelou outro telescópio de raios X, o telescópio de raios X Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer (GEMS), uma missão astrofísica que seria lançada em 2014 para observar o espaço perto de estrelas de nêutrons e buracos negros. O GEMS falhou em atender às qualificações de uma revisão de confirmação e estava indo para repassar o orçamento.
"Foi tomada a decisão de não confirmar o GEMS", disse Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, em uma reunião do Comitê de Astronomia e Astrofísica do Conselho Nacional de Pesquisa. "A lógica era que o custo de pré-confirmação e o crescimento do cronograma eram muito grandes". O projeto estava indo além do custo inicial de US $ 105 milhões e estava enfrentando um atraso no lançamento.
Mas o NuSTAR está programado para ser lançado em 13 de junho a partir do Atol de Kwajalein, no Oceano Pacífico, perto do equador. O telescópio espacial de raios-X decolará inicialmente em uma aeronave L-1011 “Stargazer” e, em seguida, lançará no ar em órbita um foguete Pegasus XL da Orbital Sciences.
A missão aguarda o lançamento desde março, quando a NASA atrasou sua decolagem enquanto aguardava uma revisão do foguete.
O NuSTAR trabalhará agora com outros telescópios no espaço, incluindo o Observatório de Raios-X Chandra da NASA, que observa raios-X de menor energia. Juntos, eles fornecerão uma imagem mais completa dos objetos mais energéticos e exóticos do espaço, como buracos negros, estrelas mortas e jatos viajando perto da velocidade da luz.
Este novo observatório parece com raios-X semelhantes aos raios-X usados em hospitais e aeroportos, mas o telescópio terá mais de 10 vezes a resolução e mais de 100 vezes a sensibilidade dos telescópios anteriores.
“O NuSTAR usa várias inovações por sua capacidade de imagem sem precedentes e foi possível por muitos parceiros”, disse Yunjin Kim, gerente de projetos da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “Estamos todos muito empolgados em ver a fruição do nosso trabalho começa sua missão no espaço ".
O NuSTAR possui um design inovador usando uma concha aninhada de espelhos para fornecer melhor foco. Também possui detectores de última geração e um grande mastro de 10 metros, que conecta os detectores aos espelhos aninhados, proporcionando a longa distância necessária para focalizar os raios-X. Este mastro é dobrado em uma caixa pequena o suficiente para caber no topo do veículo de lançamento Pegasus. Ele se desenrolará cerca de sete dias após o lançamento. Cerca de 23 dias depois, as operações científicas serão iniciadas.
A missão se concentrará em estudar a formação de buracos negros e investigar como estrelas explosivas forjam os elementos que compõem planetas e pessoas, além de estudar a atmosfera do Sol.
Fontes: JPL Space News (GEMS)
