O planeta Mercúrio tem uma nova cratera de 52 pés de largura. EDT esta tarde, a NASA Nave espacial MESSENGER mordeu a poeira do Mercurial, colidindo com a superfície do planeta a mais de 13.000 km / h, ao norte da Bacia de Shakespeare. Como o impacto aconteceu fora da vista e da comunicação com a Terra, a equipe do MESSENGER teve que esperar cerca de 30 minutos após o impacto previsto para anunciar o fim da missão.
Mesmo quando o MESSENGER enfrentou seu fim, ele continuou a tirar fotos e coletar dados até o impacto. A primeira sonda espacial a orbitar o planeta mais interno do Sistema Solar, o MESSENGER completou 4.103 órbitas a partir desta manhã. Ele não apenas imaginou o planeta em detalhes, mas usando sete instrumentos científicos, os cientistas reuniram dados sobre a composição e a estrutura da crosta de Mercúrio, sua história geológica, a natureza do seu campo magnético e a atmosfera rarefeita de sódio e cálcio, além da composição de seu núcleo de ferro e materiais gelados perto de seus pólos.
As imagens mostram essas crateras onipresentes, mas também características que diferenciam sua paisagem lunar da Lua, incluindo planícies vulcânicas, formas de relevo tectônicas que indicam que o planeta encolheu enquanto seu interior esfria e misteriosos petiscos parecidos com ratos chamados "cavidades", onde o material da superfície pode estar vaporizando luz do sol deixando para trás uma rede de buracos. Para saber mais sobre os "maiores sucessos" da missão, confiraDez principais descobertasou faça uma visita ao Galeria.
Os controladores da missão MESSENGER realizaram a última das seis manobras planejadas em 24 de abril para elevar a altitude mínima da sonda o suficiente para estender as operações orbitais e atrasar ainda mais o impacto inevitável da sonda na superfície de Mercúrio, mas agora está sem propulsor. Sem a capacidade de neutralizar a gravidade do Sol, que está lentamente aproximando a nave da superfície de Mercúrio, a equipe se preparou para o inevitável.
A sonda na verdade ficou sem propulsor há algum tempo, mas os controladores perceberam que poderiam reaproveitar um estoque de hélio, originalmente transportado para pressurizar o combustível, por algumas explosões finais para mantê-lo vivo e fazer ciência até o último minuto. Durante as horas finais de hoje, o MESSENGER gravará e enviará o maior número possível de novas fotos da mesma maneira que você tiraria uma última foto do Grand Canyon antes de partir para casa. Ele também contém centenas de fotos antigas em seu chip de memória e envia o maior número possível antes do prazo final.
"Operar uma espaçonave em órbita sobre Mercúrio, onde a sonda é exposta ao calor intenso do Sol e da superfície do planeta durante o dia, bem como ao ambiente hostil de radiação da heliosfera interna (esfera de influência do Sol), já seria um desafio", afirmou. Pesquisador Principal Sean Solomon, investigador principal do MESSENGER. “Mas as equipes de design de missão, navegação, engenharia e operações da espaçonave da MESSENGER lutaram contra a ação implacável da gravidade solar, aproveitaram ao máximo cada grama utilizável de propulsor e criaram novas maneiras de modificar a trajetória da espaçonave nunca antes realizada no espaço profundo. "
Os telescópios terrestres não serão capazes de espionar a cratera de impacto do MESSENGER devido ao seu pequeno tamanho, mas o Sonda de mercúrio BepiColombo, que deve ser lançado em 2017 e chegar à órbita de Mercúrio em 2024, deve ter um vislumbre. Falando em espionagem, você pode ver o planeta Mercúrio hoje à noite (e pela próxima semana ou duas), quando será facilmente visível no céu noroeste começando cerca de 45 minutos após o pôr do sol. Por coincidência, o planeta aproxima-se mais do aglomerado de estrelas das Plêiades hoje e amanhã.
Use a ocasião para desejar a MESSENGER um adeus.
