Crédito de imagem: NASA / JPL
A sonda Cassini da NASA está na aproximação final de Saturno e, até agora, a visão está ficando cada vez melhor. Os menores recursos visíveis têm 668 quilômetros de diâmetro, então a resolução vai melhorar muito à medida que se aproxima. Cinco das muitas luas do planeta também podem ser vistas nesta fotografia (elas foram aprimoradas digitalmente para facilitar a visualização). A Cassini finalmente chegará a Saturno em 1º de julho de 2004.
Um Saturno frio e sombrio paira à distância nesta impressionante vista natural em cores do planeta circundado e em cinco de seus satélites gelados. Esta imagem foi composta por exposições tiradas pela câmera de ângulo estreito da Cassini em 9 de novembro de 2003 às 08:54 UTC (horário do evento da espaçonave) a uma distância de 111,4 milhões de km (69,2 milhões de milhas) - cerca de três quartos da distância da Terra a o Sol - e 235 dias após a inserção na órbita de Saturno. Os menores recursos visíveis aqui têm cerca de 668 km (415 milhas) de diâmetro, o que é uma melhoria acentuada em relação à última imagem de Cassini Saturn divulgada em 1º de novembro de 2002. Novos recursos, como intrincados padrões de nuvens e pequenas luas perto dos anéis, devem se tornar visíveis ao longo do tempo. nos próximos meses, à medida que a espaçonave acelera em direção ao seu destino.
Alguns detalhes do sistema massivo de anéis de Saturno já são visíveis. A estrutura é evidente no anel B, o meio e o mais brilhante dos três anéis principais de Saturno. A Divisão Cassini de 4800 km (2980 milhas) de largura é a banda central escura distinta que separa o anel A mais externo do anel B mais brilhante. Curiosamente, a borda externa do anel B é mantida por uma forte ressonância gravitacional com a lua Mimas, também visível nesta imagem (veja abaixo). O gap de Encke de 325 km (200 milhas) de largura no anel A, próximo à borda externa do sistema de anéis, também é visível, assim como o anel C mais fraco, interno ao anel B.
Com uma espessura de apenas algumas dezenas de metros ou menos, os anéis principais medem 274.000 km (171.000 milhas) de uma extremidade à outra? cerca de três quartos da distância entre a Terra e a Lua.
A atmosfera multicolorida e multicolorida de Saturno também é aparente a essa distância. Neste composto feito de imagens obtidas através de filtros espectrais de banda larga azul, verde e vermelho, a cor está muito próxima do que o olho humano veria. Os diferentes tons de amarelo, marrom e vermelho vistos no hemisfério sul iluminado são mais delicados e sutis do que as cores de Júpiter. A coloração em Júpiter e Saturno é causada por pequenas partículas coloridas misturadas com as nuvens brancas de amônia. As nuvens de amônia em Saturno são mais profundas e espessas do que as de Júpiter, porque o gás de amônia condensa em um nível mais profundo na atmosfera mais fria de Saturno. A composição das partículas coloridas não é conhecida, mas acredita-se que inclua enxofre e nitrogênio como constituintes-chave em latitudes médias e baixas.
Na região polar do sul, uma névoa sombria é visível, mais cinza do que o marrom claro nas latitudes médias. Essa névoa polar pode ser produzida por elétrons e prótons energéticos nas auroras que destroem o gás metano, levando à formação de uma névoa de hidrocarbonetos complexos.
A maior parte do hemisfério norte de Saturno está na sombra dos anéis, com exceção de uma pequena lasca visível no membro. (A luz que passa pela Divisão Cassini ilumina as altitudes mais altas da atmosfera.) Essa lasca parece mais azul que o hemisfério sul visível, provavelmente devido ao espalhamento molecular do hidrogênio nessas altitudes acima da névoa e das nuvens. À medida que a turnê da Cassini se desenrolar nos próximos cinco anos e além, teremos a oportunidade de ver como as cores mudam com o tempo, seja devido à mudança do aquecimento sazonal ou a algum outro mecanismo.
Cinco satélites saturnianos também podem ser vistos nesta imagem. O brilho desses corpos foi aumentado de três a dez vezes para aumentar a visibilidade. Os satélites são, à esquerda, do mais brilhante ao mais fraco, Rhea (1530 km, 951 milhas de diâmetro), Dione (1120 km, 696 milhas) e Encélado (520 km, 323 milhas); à direita, do mais brilhante ao mais fraco, Tethys (1060 km, 659 mi) e Mimas (392 km, 244 mi).
Desde os encontros da Voyager em 1980 e 1981, sabemos que cada uma das luas geladas de Saturno possui características intrigantes. Encélado é o corpo mais reflexivo do sistema solar; Mimas e Tethys exibem grandes crateras em suas superfícies; Dione e Rhea têm faixas curiosas de material brilhante e fino. A Cassini fará abordagens muito próximas de Rhea, Dione e Enceladus, retornando imagens nas quais recursos menores que 50 metros ou menos serão detectáveis. Imagens com detalhes mais refinados do que as vistas pela Voyager (~ 2 km, 1,3 mi) serão devolvidas de todas as cinco luas.
A Cassini entrará na órbita de Saturno em 1º de julho de 2004.
A missão Cassini-Huygens é uma missão cooperativa da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão do Office of Space Science da NASA, Washington, D.C.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
