Crédito da imagem: Steve Phillipps
Uma nova pesquisa feita com o Telescópio Anglo-Australiano (AAT) revelou dezenas de galáxias em miniatura anteriormente não suspeitas no aglomerado de galáxias Fornax, nas proximidades. Eles pertencem a uma classe de galáxias apelidadas de "anões ultra compactos" (UCDs), que era desconhecida antes que a mesma equipe de astrônomos descobrisse seis deles no cluster Fornax em 2000. Agora eles dizem que os UCDs superam os elípticos e convencionais galáxias espirais na região central do aglomerado de Fornax e também encontraram algumas no aglomerado de galáxias Virgem. É possível que pelo menos alguns sejam exemplos remanescentes dos “blocos de construção” primordiais que formaram grandes galáxias ao se fundirem. É provável que sejam muito comuns, mas tenham sido negligenciados porque se parecem com estrelas próximas à primeira vista. Esses resultados serão apresentados ao Encontro Nacional de Astronomia da RAS na Universidade Aberta na quinta-feira, 1º de abril, pelo Dr. Steven Phillips, da Universidade de Bristol.
As UCDs foram descobertas por acaso quando o Dr. Phillipps e seus colegas realizaram uma grande pesquisa de todos os objetos moderadamente brilhantes que podiam ver na direção do aglomerado de Fornax. Somente porque eles usaram um espectrógrafo (o sistema de dois graus de campo, ou 2dF, no AAT) eles conseguiram medir o desvio para o vermelho, o que lhes disse que 6 objetos parecidos com estrelas locais em nossa galáxia estavam de fato no cluster Fornax, cerca de 60 milhões anos luz de distância. Observações de acompanhamento com o Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Muito Grande (VLT) do Obervatory do Sul da Europa revelaram quão estranhos eles são. Embora suas massas sejam semelhantes às de galáxias anãs conhecidas anteriormente, elas são incrivelmente pequenas - apenas cerca de 120 anos-luz de diâmetro. Dezenas de milhões de estrelas são compactadas em um volume minúsculo pelos padrões da galáxia.
Favorecendo a ideia de que os UCDs são os núcleos de galáxias que eram originalmente maiores e que foram despojados de suas estrelas exteriores, a equipe previu que os encontrariam em outros aglomerados densos onde o processo de remoção ou 'debulha' poderia continuar. Eles também calcularam quantos mais esperariam encontrar se procurassem por outros mais fracos.
Quando testaram suas previsões, três noites de observações descobriram mais 46 UCDs em Fornax - ainda mais do que a equipe esperava - e em apenas 4 horas encontraram 8 no cluster Virgo, também a cerca de 60 milhões de anos-luz de distância. “Esses resultados indicam que as UCDs são realmente comuns”, diz Steve Phillipps, “e parte da população padrão de galáxias que podemos esperar em aglomerados de galáxias ricas. Dado que encontramos tantos, é até possível que uma proporção deles seja o remanescente de uma população de galáxias primordiais, remanescentes dos blocos de construção originais das grandes galáxias que encontramos no centro dos aglomerados. ”
Fonte original: Comunicado de imprensa da RAS
