A missão Cassini-Huygens está chegando ao fim.
A Cassini foi lançada em 1997 e alcançou Saturno em 2004. Terminará sua missão mergulhando na gigante do gás. Mas antes disso, ele mergulhará nos anéis de Saturno um total de 20 vezes.
O primeiro mergulho pelos anéis foi concluído e representa o início da fase final da missão da Cassini. Em 4 de dezembro, às 5:09 PST, a sonda movida a plutônio, com 2.150 kg, atravessou um anel fraco e empoeirado criado pelas luas Janus e Epimetheus. Isso levou a 11.000 km do anel-F de Saturno.
Embora o final de uma missão possa parecer triste, as pessoas por trás da missão estão empolgadas com esta fase final, uma série de encontros próximos com as estruturas mais icônicas do nosso Sistema Solar: os anéis gloriosos de Saturno.
"Este é um momento notável no que já foi uma jornada emocionante". - Linda Spilker, NASA / JPL
"Levou anos de planejamento, mas agora que finalmente chegamos aqui, toda a equipe da Cassini está animada para começar a estudar os dados que vêm dessas órbitas de pastagem", disse Linda Spilker, cientista de projetos da JPL na JPL. "Este é um momento notável no que já foi uma jornada emocionante".
Até seguidores casuais de notícias espaciais desfrutaram do fluxo constante de colírio para os olhos da Cassini. Mas essa primeira órbita através dos anéis de Saturno é mais sobre ciência do que imagens. As câmeras da sonda capturaram imagens 2 dias antes de atravessar o plano dos anéis, mas não durante a aproximação mais próxima. Em futuras órbitas de pastoreio em anel, a Cassini nos dará algumas das melhores vistas ainda dos anéis externos de Saturno e algumas das pequenas luas que residem lá.
A Cassini é mais do que apenas belas imagens. É um elo vital em uma série de missões que abriram nossa compreensão do Sistema Solar em que habitamos. Aqui estão algumas das importantes descobertas da Cassini:
A missão Cassini descobriu 7 novas luas orbitando Saturno. Methone, Pallene e Polydeuces foram descobertos em 2004. Daphnis, Anthe e Aegaeon foram descobertos entre 2005 e 2009. A lua final atualmente é chamada S / 2009 S 1.
Em 2014, a NASA informou que ainda outra lua nova pode estar se formando no anel A de Saturno.
A sonda Huygens se separou da sonda Cassini no dia de Natal de 2004. Ele pousou na superfície gelada da lua de Saturno, Titã, depois de uma descida de 2 horas e meia. A sonda transmitiu 350 imagens da descida de Titã para a superfície. Um infeliz erro de software causou a perda de outras 350 fotos.
Cassini realizou vários sobrevôos da lua Encélado. O primeiro foi em 2005 e o último em 2015. A descoberta de plumas de gelo e um oceano líquido salgado foi enorme para a missão. A presença de água líquida em Encélado o torna um dos locais mais prováveis de existência de vida microbiana em nosso Sistema Solar.
Cada uma das órbitas finais de pastagem em anel da Cassini durará uma semana. A órbita final de Cassini o aproximará da lua de Saturno, Titã. Esse encontro mudará o caminho da Cassini. A Cassini pula sobre os anéis e faz o primeiro dos 22 mergulhos no espaço entre Saturno e seus anéis.
Em setembro de 2017, a sonda Cassini finalmente chegará ao fim de sua missão épica. A fim de evitar qualquer possível contaminação das luas de Saturno, a sonda fará um último mergulho glorioso na atmosfera de Saturno, transmitindo dados até que sejam destruídos.
A missão Cassini é uma missão conjunta entre a Agência Espacial Européia, a NASA e a Agência Espacial Italiana.
